Лифт остановился, распахнулись створки, и пассажиры оказались на техническом этаже с низким потолком и плохой вентиляцией.
– И что тут может делать первый помощник?
– О, мы до него еще не дошли, сэр! Сначала вы познакомитесь с моими крошками! – сказал Эльяно и заговорщицки подмигнул Бекету. – Чтобы вы не думали, что я не могу общаться со слабым полом!
– Я в этом ничуть не сомневался, лейтенант.
– А вот и сомневались! Сомневались, иначе бы показали мне женщину, которую прячете в истребителе! Ай-яй-яй!
Лейтенант покачал головой, отчего масляные пряди его волос стали разлетаться, как крылья больной птицы.
– Если бы с вами что-то вдруг случилось, я бы мог за ней поухаживать. Принести свежее полотенце или кофе в постель…
Коротким вздохом Бекет подавил свои эмоции. Будь он уверен в отсутствии свидетелей, раздавил бы мерзавца прямо сейчас.
– Ненавидите меня? – Лейтенант снова покачал головой. – А зря. Сейчас вы увидите столько чудесных девочек, сколько не видели никогда в жизни.
Они прошли еще метров двадцать, затем Эльяно уверенно толкнул массивную дверь, вошел в темное помещение и ударил по включателю на стене, отчего под потолком грузового трюма зажглись десятки ярких светильников.
– Девочки, поднимайтесь, к нам гости! Покажите себя в лучшем виде! – воскликнул Эльяно и несколько раз хлопнул в ладоши.
Бекет придержал дверь, вставил в окошко замка кусок жвачки и, выйдя на свободное пространство трюма, огляделся.
Примерно две трети просторного помещения занимали поставленные одна к другой надувные красотки «Милди двадцать четыре, подруга матроса улучшенная». Такими подружками снабжались команды кораблей, уходивших в дальние походы в неизведанное пространство, где не было не только обитаемых планет, но даже нелегальных станций с борделями.
Подружек «Милди» в трюме оказалось с полтысячи. Раздетых, полураздетых, украшенных новогодними гирляндами, расписанными фломастерами, краской для ремонтных работ и настоящей косметикой. На каких-то были чулки в крупную клетку, на других дешевые бюстгальтеры, топики и пляжные шорты. Они выглядели совершенно разными, за одним исключением – у всех были тщательно подведены губы, и в этом чувствовалась одна рука.
– Ну, что вы на это скажете, майор Бекет? Не ожидали? – спросил лейтенант Эльяно и расхохотался, как злодей из третьеразрядного фильма.
– Не ожидал, – честно признался Бекет.
– И представьте себе, все они хотят меня немедленно. Я единственный, кого они ценят и воспринимают как своего господина, как лучшего в мире мужчину. Я отымел каждую из них, и все они получили оргазм!
– Поздравляю, лейтенант.
– У вас есть какой-нибудь подарок для них? – спросил Эльяно и, быстро подойдя к Бекету, тихо добавил: – Сгодится даже какой-нибудь шнурок, поищите…
Бекет извлек из кармана кусок электропровода в зеленой изоляции и подал Эльяно, который издал восторженный вопль и, подбросив «подарок» к потолку, затем ловко его поймал. На мгновение Бекету показалось, что ряды матросских подружек всколыхнулись, но это было лишь временным наваждением.
– Эй, красотки, – крикнул Эльяно, – мистер Гость предоставил нам бриллиантовый браслет! Те из вас, кто хочет получить его, покажите себя с лучшей стороны!
Зазвучала музыка, сотни рук взметнулись к праздничным огням, и лучи разноцветных прожекторов заскользили по взволновавшейся толпе.
– Я подарю эти бриллианты той, которая станцует лучше других! Ну же, мисс, достойная бриллиантов, покажи себя! – объявил Эльяно и продемонстрировал несколько танцевальных па, отчего его костюм заискрился тысячью голубоватых искр.
Полдюжины девушек выскочили на сцену и под рев возбужденной толпы начали свой танец.
Прогоняя наваждение, Бекет встряхнул головой и глубоко вздохнул. Теперь перед ним снова были пять сотен «подружек» и кривляющийся лейтенант Эльяно.
– Знаете, в чем фокус? – спросил тот, пританцовывая.
– В чем?
– Я обладаю гипнотическим талантом и внушил им, что они резиновые надувные женщины, удивить которых можно даже куском изолированного провода. Они думают, что это действительно бриллиантовый браслет!
– Спасибо за шоу, лейтенант, но не пора ли нам найти первого помощника? – напомнил Бекет.
– Да, сэр, вы правы, – согласился лейтенант, а затем вдруг бросился сквозь ряды подружек, погружаясь в них, как в воду.
Вскоре он достиг второго выхода из грузового трюма и выскочил в коридор, однако Бекет был готов к этому и вышел через дверь с заблокированным замком. Оказавшись в коридоре, майор видел, как Эльяно заторопился к лифту, и, догнав его, схватил за плечо в тот момент, когда довольный собой лейтенант собирался шагнуть в кабину.
– А как же первый помощник, разве мы не пойдем к нему? – спросил Бекет.
– О, майор! А я думал, вы отстали, – произнес Эльяно с невозмутимым видом.
– Я не отстал. Едем к первому помощнику.
– Разумеется, едем, сэр.
Поднявшись на один ярус, они вышли на сервисном этаже, и Эльяно уверенно повел Бекета по коридору.
Здесь, как и повсюду, царила подозрительная тишина. Ни шума в магистралях, ни жужжания приводов, ни обрывков рассказанного механиком анекдота.
– Вы не заблудились, лейтенант?
– Ни в коем случае, вот за этой… Нет, за следующей дверью…
Эльяно распахнул болтающуюся на одном приводе дверь, та ударилась о переборку.
– Теперь отойдите, – попросил Бекет, и Эльяно послушно отошел на несколько шагов.
Бекет заглянул в помещение, щелкнул находившимся рядом включателем и при свете голубоватых ламп обнаружил у стены два давно лежавших здесь трупа.
Один из них, без сомнения, принадлежал первому помощнику, о чем свидетельствовали синий мундир и полковничьи погоны. Второе тело принадлежало боцману, его выдавали черная роба и оброненный пистолет-пулемет – штатное оружие среднего звена команды.
У офицеров были пистолеты.
Несколько пулевых отверстий на обмундировании боцмана свидетельствовали о том, что воспользоваться своим оружием он не успел, первый помощник опередил его. Однако воспользоваться своей удачей офицер не смог и выстрелил себе в голову.
– Есть ли на борту кто-то еще, кроме нас и капитана?
– Нет, сэр. Кроме нас, капитана и этих двоих здесь никого нет, – ответил Эльяно.
– Тогда давайте прямиком к капитану. Вы давно видели его живым?
– Я его никогда не видел, сэр. Он всегда руководил только по радио, а последние несколько лет…
– Да, я помню, во всем полагался на команду, то есть на вас.
– Как вы догадались?
– Я интуит, лейтенант. Некоторые вещи становятся мне понятны еще до того, как я узнаю о них, – сказал Бекет.
