Архитектура народа Стальных Когтей тяготела к крайностям – гротескно огромная или слишком тесная для человека. Зал совета Резчицы был среди верхних крайностей – уютным местечком его трудно было назвать. В этой чашеобразной полости можно было собрать человек триста, и тесно им бы не было. По верхнему краю стены шли отдельные балконы, на которых можно было бы разместить еще сотню.
Джоанна достаточно часто бывала здесь раньше; в основном здесь и велась работа с компьютером. Обычно при этом была она сама. Резчица и кто-нибудь, кому нужна была информация. Сегодня все было по-другому – вообще без консультации с компьютером – Джоанна впервые встречалась с советом. В Высшем Совете было двенадцать стай, и все они присутствовали. На каждом балконе стояло по стае, и еще три на полу. Джоанна достаточно знала о Стальных Когтях, чтобы понимать, что это с виду пустое место забито до отказа. Стоял шум мысли пятнадцати стай. Даже при всей звукопоглощающей обивке у нее иногда гудело в голове или руки чувствовали дрожь перил.
Она стояла на самом большом балконе вместе с Резчицей. Когда они прибыли. Хранитель уже раскладывал схемы на полу. Когда все стаи совета поднялись на ноги, он посмотрел на них и что-то сказал Резчице. Королева ответила по-самнорски:
– Я знаю, что так будет медленнее, но, возможно, это лучше.
И она издала звук человеческого смеха.
На балконе сверху стоял Странник Викрэкшрам, как будто он был членом совета. Странно. Джоанна еще не поняла почему, но Шрамозадый казался одним из фаворитов Резчицы.
– Странник, будешь переводить для Джоанны?
Странник закивал несколькими головами.
– Тебя это устроит, Джоанна?
Девочка слегка замялась, но кивнула. Это имело смысл. После Резчицы лучше всех по-самнорски говорил Странник.
Когда Резчица села, она взяла компьютер у Джоанны и открыла его. Джоанна взглянула на экран. Она сделала записи! Но не успела Джоанна удивиться, как королева заговорила вновь – на этот раз булькающей межстайной речью. Почти сразу же Странник начал переводить:
– Прошу всех сесть. Сесть. Здесь и без того достаточно тесно.
Джоанна чуть не улыбнулась. Странник Викрэкшрам отлично переводил. Он даже в совершенстве подражал человеческой речи Резчицы. Даже ироническую авторитетность ее речи он смог передать.
После серии шаркающих звуков на каждом балконе остались видны одна-две головы. Теперь почти весь шум мысли будет глохнуть в обивке балконов или поглощаться занавесями, свисающими по стенам комнаты.
– Хранитель, ты можешь продолжать.
Хранитель стоял на полу и смотрел во все стороны. Он начал свою речь:
– Благодарю вас, – звучал перевод, имитирующий теперь интонации начальника тайной стражи. – Резчица просила меня собрать этот совет в связи с развитием событий на севере. Наши источники сообщают, что Булат укрепляет район, где стоит корабль Джоанны.
Кто-то перебил его бульканьем. Тщательник?
– Это уже не новость. Мы же для этого и создаем пушку и порох.
Хранитель ответил:
– Да, эти планы нам уже некоторое время известны. Тем не менее дата завершения работ передвинута ближе, и стены будут сделаны намного толще, чем мы предполагали. Также есть основания предполагать, что одно здание уже закончено. Булат намеревается разобрать корабль и распределить его груз по лабораториям.
Для Джоанны эти слова прозвучали как удар под дых. Раньше у них бьы шанс: в тяжелой битве отбить корабль. Она могла бы завершить миссию родителей, может быть, даже спастись самой.
Странник что-то булькнул от себя и тут же перевел:
– А когда новый срок?
– Они уверены, что смогут закончить главные стены в течение десяти декад.
Резчица склонила пару носов к клавиатуре и что-то записала. Одновременно с этим она выставила голову за ограждение и посмотрела на начальника службы безопасности.
– Я и раньше замечала, что Булат склонен к излишнему оптимизму. Есть у вас объективные оценки?
– Да. Стены будут возведены в срок от восьми до одиннадцати декад.
– Мы рассчитывали минимум на пятнадцать. Это ответ на наш план?
Внизу на полу Хранитель собрал себя плотнее.
– Это было наше первое подозрение. Ваше Величество. Но.., как вы знаете.., у нас есть несколько очень специальных источников информации, которые мы не должны обсуждать даже здесь.
– Ну и хвастун. Иногда мне кажется, что он вообще ни черта не знает. Ни разу не видел, чтобы он свои задницы вытащил в поле.
Джоанна не сразу поняла, что это комментарий Странника. Она выглянула через перила. Были видны три головы Странника, и две из них смотрели в ее сторону. Выражение на них Джоанна распознала как глупую улыбку. Кажется, никто больше на этот комментарий не отреагировал – очевидно, Странник умел направлять перевод только на Джоанну. Она полыхнула на него взглядом, и он продолжал перевод по протоколу:
– Булат знает, что мы планируем нападение, но о нашем оружии он не знает. Это изменение планов должно быть следствием чистой подозрительности. К сожалению, это худший для нас вариант.
Трое советников заговорили одновременно.
– Много громких жалоб, – подвел итог Странник. – Много «Я знал, что из этого плана ничего не выйдет» и «Зачем мы вообще решили нападать на свежевателей?».
Сидящая рядом с Джоанной Резчица испустила пронзительный свист. Гвалт рассыпался и затих.
– Кое-кто здесь потерял храбрость. Мы согласились напасть на Скрытый Остров, потому что он – смертельная угроза, которую, как мы считали, мы можем уничтожить пушками Джоанны и которая уничтожит нас, если Булат научится пользоваться звездолетом.
Один из элементов Резчицы потерся носом о ногу Джоанны.
Направленный голос Странника хмыкнул у нее в ухе.
– И еще небольшое дельце насчет доставить тебя домой и установить контакт со звездами, но это она не может сказать вслух этим «практичным» типам. Если ты сама не догадалась, то одна из причин твоего присутствия здесь – напомнить этим оболтусам, что на небе есть больше, чем им даже может присниться.
И он дальше переводил слова Резчицы:
– Ошибка будет не в том, чтобы предпринять эту кампанию: уклонение от нее столь же смертельно, сколь ее проигрыш. Итак.., есть ли у нас шанс вовремя доставить на побережье эффективную армию? – Она ткнула носом в сторону балкона на противоположной стене. – Тщательник! Прошу быть кратким.
– Это последнее, что он может.., ой, прошу прощения.
Тщательник выставил еще пару голов.
– Я обсуждал это с Хранителем, Ваше Величество. Мобилизация армии, переход к побережью – все это можно сделать куда раньше, чем за десять декад. Проблема – это пушка и обучение стай работе с нею. Это мои особые обязанности.
