— Насколько серьёзные были последствия?
— Очень серьёзные. Лейкемия, физические мутации…
— И всё же правительство вело эксперименты. Цель?
— Холодная термоядерная реакция открывала огромные перспективы, позволяющие решить энергетические проблемы. Например, мы могли выйти на большую экономию анамезона. Корнам не помог бы их громадный флот, если бы мы закончили работы до вторжения. Взвесив все за и против, правительство решило — определённая мера нарушения Первого Закона Великого Кольца оправданна.
— На каком этапе находится работа с реактором?
— Он работает и даёт энергию, но продвинуться вперёд не удалось, не хватает фундаментальной базы.
— В чём смысл инсценировки с «возвращением» «Мерцающего»?
— Мы не знаем, можно ли вам доверять: Земля может оказаться инфернальной псевдоцивилизацией и нам нужно разобраться в этом вопросе.
— Захват «Аристона» и атака Земли входили в ваши планы?
— Мы не исключали этого, но считали крайне маловероятным. Вначале было необходимо любой ценой войти к вам в доверие.
— Поэтому Ирида Сторм и научила Дейру входить в нуль–пространство?
— Не только. У Дейры оказались уникальные способности, и опыт, приобретаемый благодаря ей, бесценен.
— Как вы собирались захватить «Аристон»?
Онра молчала.
— Можно, я не буду отвечать? — спросила она. — Вы ведь сказали, что мы не враги.
— Хорошо, — сказала Эдна, — оставим этот вопрос открытым. Где находятся Хранители Цивилизации Ириды?
Онра вздрогнула, напряглась и ничего не ответила.
— Отвечайте, — несколько резче бросила Эдна, — вы же только что сказали — мы не враги. Или это не так?
— Было создано два убежища, — глухо проговорила Онра. — В горах неподалёку от столицы и в пещерах около Троана, на базе научного центра, работающего с реактором. Были также созданы условия для связи между ними. Их оснастили ракетными самолётами вертикального взлёта и посадки с плазменными двигателями. В распоряжении правительства находятся несколько планетолётов и звездолёт, аналогичный «Мерцающему», но он по сей день недостроен. Нет средств.
— Где острова, на которых наши товарищи?
— Неподалёку от Троана, всего в нескольких сотнях километров отсюда.
Онра была близка к обмороку, но Эдна решила не останавливаться.
— Возьмите себя в руки. Взбодритесь. Дышите глубже, — чётко сказала она. — Ещё глубже и медленнее. Ещё. Хорошо.
Эдна протянула руку к терминалу и пробежала пальцами по клавишам. Появилась огромная голографическая карта Ириды.
— Покажите места расположения убежищ, — она подала Онре терминал.
Онра показала, на голограмме вспыхнули три рубиновые точки, обозначавшие убежища. По её телу пробежала судорога.
Эдна увеличила изображение архипелага.
— На каком острове находятся наши товарищи?
— Точно не знаю. Думаю, на этом, — на выбранный остров легла рубиновая точка.
— И последний вопрос: показанное нам боевое столкновение «Мерцающего» с корнами действительно было?
— Да. И вся информация по корнам достоверна.
— Хорошо, теперь отдыхайте, — мягко сказала Эдна.
Онра обмякла, и её унесли.
Эдна спросила:
— Что в реабилитационном центре?
— Всё в порядке, — ответил Мир.
— Пускайте газ! — скомандовала Эдна. — И ещё, Мир, — усталым голосом добавила она, — операцию по захвату или уничтожению «Мерцающего» вам придётся взять на себя. Я крайне устала.
На пути в каюту Эдна подумала, что допустила серьёзную ошибку, не задав вопрос: являются ли Хранители и «Скрывающиеся» одним социумом? Но поправить что–либо уже было нельзя.
3
Операция в центре прошла отлично. Находящийся в наркотическом обмороке экипаж «Мерцающего» доставили на «Аристон». По команде «Сбор!» через час звездолётчики заняли места по боевому расписанию. Эрона Зора Мир приказал привести в чувство и доставить в боевую рубку.
— Вы изобличены, Эрон! — сказал он, назвав его по иридианской традиции первым именем. — Садитесь. Сейчас вам покажут запись допроса Онры Этан.
Мрачно просмотрев запись, Эрон глухо спросил:
— Чего вы хотите от меня?
— Сейчас «Аристон» пойдёт к «Мерцающему». Там пятеро вахтенных. Думаю, вы понимаете, что «Мерцающему» не устоять против аннигиляторов. Кроме того, наша лазерная установка настроена на частоту, позволяющую пробить защиту вашего звездолёта. У нас была возможность изучить его устройство. Но я не вижу смысла в уничтожении «Мерцающего» и предлагаю вахтенным сдаться. Равно как я не вижу смысла в войне. Можно всё разрешить дипломатическим путём. Я хочу, чтобы вы отдали приказ вахтенным сдаться.
Эрон Зор долго размышлял.
— Приказывают умирать, — медленно проговорил он. — Ни в одной армии Ириды, даже в эпоху последних войн, так и не научились отдавать приказы жить, сдаваясь врагу.
Теперь задумался Мир.
— Наверное, вы правы, — тем же тоном сказал он, — я неправильно выразился. Значит, убедите вахтенных сложить оружие.
Эрон усмехнулся:
— Я попытаюсь.
Громада «Аристона» отделилась от поверхности и нависла над «Мерцающим». Земной звездолёт был в три раза больше иридианского. Мир положил руку на терминал. Мощные прожекторы земного корабля обрушили потоки ослепительного бело–голубого света на «Мерцающий», превратив ночь в день. «Мерцающий» теперь казался прекрасной башней, которую создали добрые волшебные силы для умножения радости. Разум отказывался верить, что, может быть, сейчас по нему придётся нанести удар. Но война, вдруг вернувшаяся к землянам, диктовала беспощадные законы.
Мир вновь коснулся терминала. Его слова через радиоволны понеслись к иридианскому кораблю:
— Внимание! Я Мир Гром, командир звездолёта «Аристон»! Вы раскрыты. Прочие члены вашего экипажа арестованы. Предлагаю сдаться! Гарантирую жизнь! В противном случае открываю огонь на поражение. Даю предупредительный лазерный импульс!
Из «Аристона» ударил невидимый луч. Защитное поле было также невидимо, но вся силовая полусфера вспыхнула голубым огнём, и стало понятно, что луч пронзил её насквозь: внушительная каменная глыба неподалёку от «Мерцающего» мгновенно превратилась в облако раскалённого газа.
— Сейчас к вам обратится ваш командир, Эрон Зор, — вновь загремел голос Грома.
— Друзья! — глухо начал Эрон Зор. — К сожалению, командир «Аристона» прав, шансов у вас нет. Я поддерживаю его предложение и прошу вас включить связь с боевой рубкой «Мерцающего».
Вскоре вспыхнул экран ТВФ в боевой рубке «Аристона». Все пять вахтенных предстали перед землянами.
