— Наверное, мы, человечество, взрослеем, — сказала она. — Боязнь тёмных углов присуща ребёнку, с возрастом она проходит. У человечества Земли она ещё не прошла, или бы оно давно задумалось: почему система Великого Кольца как минимум сотни тысяч лет находится на одном уровне научно–технического и социального развития и чем она в таком случае отличается от гипотетической страшной планеты Торманс? Ведь главный ужас Торманса в том, что он — мир–коллапсар, остановивший развитие. Эрф Ром изобразил два мира–коллапсара: Торманс и Великое Кольцо, и до сих пор так никто и не задумался, почему мир воплощённой мечты он назвал так странно — Великое Кольцо, ведь именно кольцо — символ инферно. Но из этого ведь совсем не следует, что цивилизации Великого Кольца — наши враги, равно как и то, что наши враги — Хранители. Думаю, самое разумное — подождать дальнейшего развития событий.
— Эра, — поднял руку Мир Гром, — Хранители могли сохранить какой–либо чрезвычайный канал связи с компьютером подземелья, который они используют крайне редко и поэтому не сообщили о нём нам?
— Вполне, — чуть помедлив, ответила Эра. — Соглашусь, это объяснило бы странность с информацией по «Мерцающему», но это не гарантия. Впрочем, виртуальные роботы теперь получат такое задание.
Руку вновь поднял Мир.
— Я хочу выяснить, — произнёс он, — кто–нибудь из присутствующих считает, что нужна немедленная атака острова?
Руку подняла Сандра.
— Я против немедленной атаки, Мир, — сказала она, впервые при всех назвав его первым именем. — В тайной борьбе грубая сила мешает, а не помогает. Если наше предположение, что социум «Скрывающихся» — игра со стороны Хранителей, верно, то мы обязаны разгадать и понять эту игру. А затем переиграть их. В противоборстве любых спецслужб мастерство всегда имеет большее значение, чем мощь. И мы не должны этого забывать, последствия неизбежно окажутся трагическими. Что, собственно, мешает нам поговорить с членами экипажа «Мерцающего», что называется, по–хорошему, например, с Онрой и Эроном, и попросить их помощи в переговорах с Хранителями. А потом решим, что делать дальше.
— Думаю, стоит попробовать, — подытожила Эдна.
2
Разговор с Онрой и Эроном оказался проще, чем можно было ожидать. Они сразу согласились помочь. Для того чтобы установить связь с Иридой Сторм, они попросили вернуть коммуникационные браслеты и связались с Иридой. Ирида тут же дала согласие на контакт с Эдной по ТВФ.
Эдна решила говорить из своей каюты.
Изображение вспыхнуло. Эдна узнала комнату с синим шелковистым ковром, описанную Дейрой. Несколько мгновений женщины рассматривали друг друга.
— Итак, уважаемая Корн, — после приветствий сказала Ирида, назвав Эдну по земной традиции вторым именем, — наш конфликт может зайти слишком далеко?
— Да, — согласилась Эдна. — Кстати, зачем вы прервали наш контакт с группой Морэ?
— Затем, уважаемая Корн, — чуть улыбнулась Ирида, — что давно вас изучаю и знаю характер Мира Грома. Думаю, вы догадались — члены экипажа «Мерцающего» находили способы транслировать мне информацию. Мир мог поднять «Аристон», нанести по острову штурмовые удары и высадить десант. Для того чтобы выручить товарищей, он способен разрыть остров на километр в глубину, да и не только остров. Выйди он из себя по–настоящему, никто, даже вы, не смог бы его удержать. Я согласна с земным выражением: «Мужчины никогда не становятся взрослыми до конца», — Ирида улыбнулась с лёгкой долей иронии. — Иногда такая решительность необходима, более того, в чрезвычайных обстоятельствах она необходима почти всегда. И я обязана была это учесть. Поэтому я сразу прервала связь, и мы эвакуировались с острова.
— А комната, в которой вы находитесь? — удивилась Эдна. — Дейра подробно её описала.
— Просто я люблю этот интерьер и воспроизвела его.
— У вас в плену, будем уж называть вещи своими именами, наши товарищи, у нас — ваши, может быть имеет смысл рассмотреть вопрос об обмене?
— Нет, Эдна, не имеет, — покачала головой Ирида, назвав начальника экспедиции первым именем. — Как это ни странно, сложившееся положение оптимально. Мы очень мало знаем друг друга, и то, что часть ваших друзей у нас, а наших у вас даёт возможность познакомиться ближе, без чего не обрести доверие. Я не верю в то, что Земля стала инфернальной цивилизацией, но я не могу полагаться на веру. Почему бы вам не возвратить экипажу «Мерцающего» коммуникационные браслеты, а мы вернём их вашим товарищам? Эта мера кажется мне разумной.
— Действительно разумно, — согласилась Эдна. — Может быть, есть и другие идеи, позволяющие скорее достичь доверия?
— Представьте себе, Эдна, есть, — спокойно сказала Ирида, — правда, эта идея у меня появилась только сейчас. Я могу вас, лично вас, научить входить в Аристон, как научила Дейру. Я вижу вашу ауру. Ваши способности не менее уникальны, чем у Дейры.
— Как же так? — удивилась Эдна. — Вы только что сказали, что не доверяете землянам, и тут же предлагаете мне Дар, способный сделать цивилизацию Земли, если она инфернальна, неизмеримо более чудовищной.
— Нет, Эдна, противоречия нет, — печально улыбнулась Ирида, — появился новый факт. Через Аристон многое видится лучше. Я ведь уже дала Дар Дейре, поскольку увидела, какая она. Теперь я вижу, какая вы, это иногда возможно через экран ТВФ. Вы и Дейра — главные доказательства того, что цивилизация Земли не инфернальна. Остаётся только продумать, как нам обеспечить личный контакт, — добавила она. — Вы можете что–нибудь мне сказать прямо сейчас?
— Знаете, Ирида, — не скрывая волнения, сказала Эдна, — я бы рада вам что–то сказать, но поставьте себя на моё место. Конечно, спасибо на добром слове, но могу ли я понимать ваши слова как признак доверия?
— Почти!
— Как я поняла Дейру, — задумчиво сказала Эдна, — чтобы инициировать вхождение в Аристон, нужно несколько минут. Это так?
— Не всегда, но в данном случае уверена, что так.
— То есть достаточно краткой встречи на нейтральной территории. А что потом?
— Потом мне лучше вас обучать и дальше, но меня уже сможет заменить Дейра. Кстати, втроём мы, думаю, сможем помочь войти в Аристон и некоторым Хранителям. И не только Хранителям.
— То, что вы предлагаете, безусловно, серьёзный залог доверия, мы обдумаем это, — сказала Эдна. «Пожалуй, — подумала она, — такому искушению не подвергалась ещё вся земная цивилизация».
3
Предложение Ириды взволновало весь экипаж. С одной стороны, по–прежнему было мало оснований доверять Хранителям, с другой — возможность начать овладение нуль–пространством стоила любого риска.
