— Да ты сама хотела нас по стенам размазать, идиотка! — праведно возмутился Джек. — С каких пор тебя-то волнует, что и как с моими друзьями?
Елена замолчала, громко и грозно сопя в адрес боцмана, но отвечать на его прямой вопрос не стала.
— Джек… — Травкин кашлянул, кивком указав на два оставшихся шара чуть поодаль от них, — мне кажется, у нас проблема…
Сфера, в которой находился капитан, все еще оставалась парящей над полом, ровный яркий свет лился во все стороны, и гаснуть шар явно не собирался. А вот сфера, где должна была находиться Анна, то и дело мигала, будто стараясь сохранить какой-то один режим, но так и не могла выбрать, становясь то ярче, то темнее.
— Рик не вернулся, — сказал Ульрих, подходя к светящемуся шару и всматриваясь в яркий свет.
— И, похоже, не собирается, — согласно кивнул Гай, нахмурившись. — А что же наша Аннушка?
— Она пошла за капитаном, — сдавленно произнес Джек, сжимая и разжимая кулаки. — Еще одна дура на мою голову. Так, Гай, ну-ка, загрузи меня обратно, я им там всем сейчас напинаю, — решительно направился к своему месту выхода Джек.
— Он не может этого сделать, — послышался ровный голос Куратора Кардиналов. — Здесь, смею напомнить, пока я решаю, кто, куда и когда отправится.
— Так и реши, — насупился Джек, с вызовом глядя на существо в алой мантии. — Ты не видишь, мы капитана со старпомом забыли? А мы своих не бросаем.
— Они не закончили свою тренировку, — бесстрастно ответил Кардинал, усаживаясь на кресло на возвышении посреди зала. — Они должны сами вернуться.
— А если нет? — спросил фон Цепеш. — Что тогда?
— На все воля Бога, — безразлично пожал плечами Куратор. — А теперь я хотел бы обсудить вашу работу…
Кацман бессильно заскрипел зубами, а Елена выматерилась так грязно и витиевато, что Джек даже сбился с ровной дорожки угроз в своих мыслях.
«Боевой режим включен, полная готовность к ликвидации объектов», — раздался в голове капитана приятный голос. Он даже не успел подумать, чей он, откуда взялся и что вообще происходит.
— Кто это? — спросил он вслух, продираясь в зарослях лиан и мелкого кустарника, который от души рубил мачете, вкладывая в каждый удар всю свою злость и ярость. — Кто это?! — крикнул он, не обращая внимания, что разговаривает с листьями на деревьях в темных джунглях.
«До полной трансформации объекта остается одна минута», — продолжил голос в голове.
— А-а-а-а!
Капитан Ричард рухнул на колени прямо в густую подстилку тропических цветов, обхватив голову руками. Внутри черепной коробки разливалось горячее лавовое море, выжигая все мысли, эмоции и чувства, оставляя после себя только разрушения и выжженную землю, мгновенно оседающую на душу черным пеплом надежд и попыток понимания.
Мысли прыгали, цеплялись одна за другую, перемешивались, кричали на разные лады, выпихивая друг друга, сливались в единый гомон и снова распадались на разные голоса знакомых людей, когда-то высказавших эти самые мысли. К буйству голосов друзей и незнакомцев в голове капитана все настойчивее и настойчивее пробивался его же голос, пытавшийся достучаться до его крошечных островков разума, заставив их бороться с нахлынувшим безумием.
«Анна — человек, уж поверь мне», — повторял и повторял незримый Ульрих, будто издеваясь над Ричардом.
«Да, это точно, я уверен», — вторил ему Гай, важно кивая с постели.
— Я знаю, я знаю, я всегда это знал, — едва слышным шепотом повторял Рик, раскачиваясь из стороны в сторону. — Хватит, замолчите, я знаю, я понял, я все понял…
«Объект для уничтожения найден, до объекта осталось…»
Чертов голос в голове перекрыл все вертящиеся каруселью образы и фразы, рывком поставив Рика на ноги. В глазах капитана отражались далекие огоньки ярких факелов несчастных эльфов, бросившихся в погоню за беглецами.
Капитан встал в полный рост, расправил плечи и сосредоточился. Через несколько секунд все его тело было затянуто в тяжелую десантную броню с вытесненной на грудной пластине эмблемой крылатого меча.
Голову уже закрывал черный шлем с зеркальной лицевой пластиной, скрывшей почти черные глаза Ричарда с блестящими в них искрами безумия и приближающихся к нему дрожащих огней факелов в руках эльфов-куккуинов.
Для оценки обстановки на местности Анне хватило нескольких секунд. Все-таки, родная память и личность отлично улучшали работу изнасилованного переделками и кодами мозга.
Видимо, заварушка привлекла внимание хищников из дальних джунглей, пара из которых сейчас доедала растерзанные трупы тонкокостных преследователей ее группы. Да, в данный момент, майор Штафф считала группу именно своей, и возвращалась за поехавшим крышечкой членом этой самой группы.
Что именно думала старпом про членов, их назначение и местоположение после окончания дела, осталось загадкой, но по лицу Анны явственно читалась благодарность урокам боцмана за лингвистические навыки виртуозных словесных оборотов адресного значения.
И адресатом сейчас был Ричард.
Два увесистых, покрытых чешуей ящера, похожих на торпеды дальнего боя, с чавканьем поглощали останки несчастных эльфов. Зубастые пасти зверюг были сплошь перемазаны алой кровью, а издаваемые ими звуки способны были вызвать рвоту даже у бывалого десантника. Впрочем, этому самому десантнику было сейчас не до этого. На него навалился третий хищник, крупнее и матерее своих собратьев, который как раз пытался прогрызть тяжелую броню или хотя бы откусить голову в шлеме. Рик сопротивлялся, как мог, а мог он долго, со вкусом и с расстановкой.
Когда Аннабель вышла на небольшую полянку рядом с местом обитания эльфов-куккуинов, на утоптанной земле были не только трупы преследователей, но и два растерзанных в хлам хищника, правда, помельче своих собратьев. Три самодельных факела торчали из мягкой почвы, освещая полянку среди толстых деревьев и крупнолистных кустарников.
Судя по всему, капитан напоролся на отряд воинов, бегущих за группой Анны, как раз в тот момент, когда ими собирались закусить привлеченные звери. Эльфы отвлеклись на животных, стараясь отогнать их подальше своей магией и примитивным оружием в виде стрел, но лишь раздразнили голодных хищников. Последнее явно читалось по нескольким стрелам, торчащим из бока животины, с которой пытался справиться капитан. Стрелять Анна не решилась, уж очень тесно сплелись в объятиях Рик и ящерица, а вот жующие трупы падальщики тут же оторвались от своего занятия, едва Уискер подошла достаточно близко.
Одного она сняла точным выстрелом из плазменного пистолета, который сформировала по пути за капитаном, а второй оказался проворнее. Сбив длинным чешуйчатым хвостом старпома на землю, он прыгнул сверху, намереваясь если уж не раздавить, то хотя бы зафиксировать жертву в удобном положении.
