Тем временем первые шердманские корабли попали в прицел выглянувших из-за края луны кораблей землян, и они, как условились, произвели свои выстрелы, добрая половина которых ушла в пустоту. Но такая поспешность позволила быстро отступить на исходные позиции, не используя заградительные завесы, и не получить заряды в ответ.
– Время появления шердманов в зоне видимости?
– Примерно пять минут.
– Нормально, успеем зарядиться…
– Господин генерал, – перебил Свифта Маккенли, – Вам не кажется, что пришло время ввести в действие наш последний шанс?
– Сигнал еще не пришел…
– Но он может и не прийти, мало ли что могло произойти…
– Две минуты до прямой видимости.
– Господин генерал, зафиксирована связь между шердманами и вновь прибывшими, – доложил оператор, отвечающий за связь.
– Можешь показать?!
– Конечно, связь идет на открытой волне.
– Слава Всевышнему, это силуниане! – воскликнул Свифт и уже более спокойно добавил: – Если он, конечно, есть.
Так что вопрос о применении секретного оружия прямо сейчас отпал сам собой.
Генерал Протор очень спешил и, как оказалось, подоспел вовремя. Шердманы окружали варварский флот, что было неудивительно, и готовились покончить с ним. Блеснули первые лазерные вспышки, распоров пространство и ударив в цель.
«Что ж, это даже и к лучшему, – подумал Протор, – сговорчивее будут».
Генерал обхватил руками свою голову, у него было такое впечатление, что она трещит по швам. «Ну почему она у меня болит? У других не болит, а у меня болит после каждого перехода!» Настроение стремительно падало. Протор сейчас был готов обвинять в этом кого угодно: варваров, шердманов, себя, и потому он злился еще больше.
– Установи связь с шердманами, – попросил Протор связиста.
– Связь установлена.
– Привет, Протор, – поздорововался Перио. – Что-то ты выглядишь, прямо скажем, не очень…
– Привет, Перио, просто ты меня уже задолбал, сколько можно возиться с ними?
– Сейчас уже заканчиваю.
– Увы. Раз не смог сделать до моего прихода, то придется отложить начатое на неопределенное время. Пока до конца все не разъяснится.
– Не могу, Протор, у меня приказ.
– Аналогично… – Протор запнулся из-за особо си-льного приступа головной боли. – Короче, если не бросишь якоря, мне придется вмешаться.
– У тебя флот-то всего-ничего…
– Он небольшой, – согласился Протор. – Но на пару с людьми я тебя дожму.
– Давай поговорим в другой раз, я уже выхожу на финишную прямую…
Шердманские корабли действительно выходили на линию огня и вот-вот должны были произвести свои залпы. Но и силунианский флот во время разговора начальников не стоял на месте и тоже подошел на дистанцию выстрела.
– Что наводчики? – спросил Протор.
– Готовы, сэр, – ответил адъютант.
– Тогда огонь…
– Есть, сэр!
Корабли Конфедерации произвели залп по своему противнику. Отстрелялись все, даже самые последние номера самых малых линкоров, и сразу же стали закрываться облаком спасительного газа. А то могло так статься, что после ответного залпа от них ничего бы не осталось.
Несколько кораблей шердманского флота из-за попаданий стали нелепо разворачиваться, подставляя под возможный огонь самые слабые места. И чтобы этого не произошло, также стали окутываться газом, перекрывая зону видимости для авиаматок, находящихся в более широком кольце за крейсерами, уменьшая их поражающий потенциал.
– Ну что?
– Уговорил, – произнес Перио. – Я отойду и пос-мотрю, что из всего этого выйдет. А ты бы к врачу сходил, совсем хреново выглядишь.
– Спасибо за заботу, как-нибудь в другой раз.
– Как знаешь.
На этой дружеской ноте связь оборвалась.
Такие странные взаимоотношения между враждующими генералами привели к тому, что на обоих постоянно сыпались доносы, обвиняющие их в измене Родине. Но всевозможные допросы, вплоть до сывороток правды, не подтверждали этого.
А те ничего не могли с собой поделать – они слишком долго и часто воевали друг против друга на различных театрах военных действий – потому что знали друг дружку, как облупленных. Но внутренне, как и положено врагам, ненавидели друг друга.
– Вызывай варваров, – произнес Протор, снова скривившись от боли, и подумал: «Может, действительно, к врачу обратиться? А с другой стороны, как бы со службы не поперли по состоянию здоровья?! Хотя кто меня попрет? А если и попрут, то уже через неделю восстановят».
– Они остановились, они остановились… – говорил, чуть не плача, майор, приготовившийся сегодня умереть в жестокой схватке.
– Заткнись! Что происходит? – спросил Свифт у одного из операторов радарной.
– Они действительно остановились. Более того, они поворачивают назад к планете.
– Нас вызывают.
– Включи.
– Приветствую вас от имени Силунианской Конфедерации, – сказали с экрана.
– Здравствуйте, генерал Протор, – ответил на при-ветствие Свифт. – Я генерал Свифт Кроненберг. Вы прибыли раньше, чем мы ожидали…
– Вы не рады?
– Напротив! Свом появлением вы нас спасли от неминуемой гибели!
– Я рад выручить потенциального союзника.
– Спасибо.
– Я смотрю, вас сильно потрепали.
– Не то слово! Еще чуть-чуть, и нам кранты!
– Но и ваш противник сильно покорежен!
– Спасибо за комплимент. Стараемся!
– Это не комплимент, можете мне поверить.
– Все равно, спасибо.
– Да не за что.
Корабли силунианского флота подошли совсем близко к Луне-1.
– Когда мы можем начать переговоры по поводу вступления землян в Силунианскую Конфедерацию? – спросил Свифт, которому уже надоела болтовня с обменом вежливостями, надеясь, что их переговоры слушают шердманы.
– Сожалею, но переговоры придется отложить на завтра, до часа, когда прибудет полномочный представитель, а он очень спешит, ведь каждый новый союзник, даже такой как вы, – это прилив свежих сил, – генерал Протор пожевал губами, решая спросить или пока не стоит, но все же спросил: – Но до нас дошла пока еще непроверенная информация, что ваша делегация на трофейном крейсере сейчас движется к резиденции императора. Если это так, то зачем?
– Это трудный вопрос. Должен признаться, мы еще не оставляем надежды остаться в нейтралитете.
– Вот оно что! Я так и думал…
– Да. Все будет зависеть от того, как пройдет встреча. Если плохо, то мы входим в состав Конфедерации.
– А если хорошо?..
– Это вряд ли. Но если хорошо, тогда извините… нейтралитет.
– Что ж, я уважаю вашу точку зрения, но не знаю, как отнесется к ней полномочный представитель. Он перся сюда полторы недели не для этого. Кстати, почему со мной не говорит ваш президент?
