– Далеко до города-то? – не вытерпел Шторр.
– Да часа полтора еще будет, – охотно отозвался таксист. – Космопорт-то не к городу ближе строили, а к рудникам.
Внезапно двигатель как-то надрывно зачихал, автомобиль дернулся и медленно остановился на обочине. Водитель недовольно стукнул ладонью по рулю, пробурчал что-то неразборчивое, распахнул дверь и вышел из машины. Обойдя ее спереди, таксист открыл капот и погрузился в недра мотора.
– Только этого нам не хватало, – проворчал с переднего сиденья вегоид.
Через полминуты таксист вынырнул из-под капота и заглянул в окно.
– Придется немного подождать. Предохранитель полетел.
– Сколько ждать-то? – недовольно спросил господин в плаще.
– Минут пятнадцать, не больше. Ну, может, двадцать. Можете пока выйти, подышать.
– Безобразие! – возмутился вегоид. – Я, между прочим, спешу!
– Ну что я могу поделать? – развел руками водитель. – Постараюсь закончить как можно быстрее.
С этими словами он вновь скрылся под капотом.
– Ладно, потопчемся пока, – протянул господин в плаще и выбрался из автомобиля на пыльную обочину. Через несколько секунд за ним последовал вегоид.
– Ну что сидеть? Пойдем погуляем, – предложил Пул.
Друзья вылезли на улицу.
Несколько минут пассажиры бесцельно прохаживались вокруг автомобиля.
– Вы случайно в карты не играете? – спросил внезапно вегоид господина в плаще.
– Только в «сорок четыре», – отозвался тот.
– Не желаете пару партий? – вегоид извлек из кармана запечатанную колоду.
– Да не так чтобы очень… А впрочем, все равно делать нечего. Давайте.
– А вы, молодые люди? – спросил вегоид, повернувшись к Криму с Пулом.
– Я не умею, – проговорил Шторр.
– Я пока, пожалуй, тоже воздержусь, – сказал гростианин.
– Ну, как хотите, – не без разочарования произнес вегоид. – Садимся, уважаемый, – он указал на автомобиль.
– Нет, там тесно, да и душно, – возразил тот. – Давайте лучше на земле. Только отойдем немного от дороги, уж больно здесь пыльно.
– Как вам угодно. Простите, а как вас величать?
– Швилл Кошш. А вас?
– ПиИл. Называйте меня просто ПиИл.
Они отошли на несколько шагов от дороги. Швилл Кошш присел на корточки, аккуратно расправив полы плаща, ПиИл опустился прямо на траву, распечатал колоду и принялся тасовать карты. Крим и Пул наблюдали за ними от машины.
– Что это за игра? – спросил Шторр. – Сложные правила?
– Нет ничего проще. Стандартная кешлянская колода, надо набрать сорок четыре очка. Есть несколько хитростей, но, в общем, ничего сложного. В Гимназии я, бывало, неделями жил только на доходы от «сорока четырех».
– Какие еще доходы? – не понял Крим.
– Обыкновенные. В «сорок четыре» можно играть только на деньги, иначе никакого интереса. Ну, мы, случалось, еще на обеды играли, но это почти то же самое. В общем, если хочешь знать, перед тобой профессионал. А эти ребята, я смотрю, играют довольно примитивно.
С этими словами Пул неспешно направился к игрокам. Крим последовал за ним.
– Ну, господа, как успехи? – поинтересовался гростианин, приблизившись.
– Пока ровно, – проговорил Швилл Кошш.
– Какие ставки? – продолжил спрашивать Пул.
– По десять кредитов кон, – ответил ему ПиИл. – Думаем повышать.
– Погодите повышать, я с вами по десять, – заявил Пул.
– Пожалуйста, присаживайтесь, – вегоид слегка подвинулся, освобождая ему место.
В следующие пять минут на глазах Крима Пул легко выиграл сотню кредитов, затем два раза уступил, потеряв двадцатку, но тут же отыграл ее.
– Поднимем? – предложил вегоид. Он, судя по всему, остался при своих, зато их партнер пребывал в проигрыше.
– Вдвое, – кивнул Пул.
– Втрое, – заявил Швилл Кошш. – Иначе, боюсь, мне не отыграться.
– Согласен, – подтвердил ПиИл.
– Хорошо, я тоже согласен, – поколебавшись, решился гростианин.
Следующий кон вновь закончился в пользу Пула, однако затем удача неожиданно ему изменила. Он проиграл несколько раз подряд, один раз выиграл, и вновь пошла полоса проигрышей. Уступив в очередной раз, гростианин запустил руку в карман, но денег там больше не было.
– Слышь, Крим, – он повернулся к Шторру, – дай мне пару сотен, чувствую, сейчас мне снова должно начать везти.
Увлеченный игрой, Крим протянул ему деньги. Постепенно он начинал понимать незамысловатые правила. Десятка к десятке, картинка увеличивает сумму вдвое, больше пяти картинок сгорают… Действительно, все просто. Почти никакой стратегии, только случай и элементарный расчет. Ну, еще, возможно, небольшой риск…
Между тем, Пул отыграл одну сотню, зато Швилл Кошш проиграл не менее трех.
– Все, мне, пожалуй, хватит, – проговорил он, поднимаясь.
– Подождите, – попытался остановить его Пул. – Давайте еще немного.
– Эй, шеф, как там машина? – крикнул шоферу ПиИл.
– Еще минут десять! – последовал ответ.
– Ладно, еще несколько раздач, – сдался Швилл Кошш. – Может быть, и молодой человек все-таки составит нам компанию? – он вопросительно посмотрел на Крима.
– Да, кажется, в правилах я разобрался, – кивнул Шторр. – Давайте, попробуем.
– По тридцатке кон, – напомнил вегоид.
Крим достал деньги.
Первые же три раздачи закончились в пользу Крима.
– Новичкам везет, – заметил ПиИл.
– Увеличим напоследок еще втрое? – предложил Швилл Кошш.
– Это по девяносто что ли? – ахнул Пул. – У меня столько нет.
– У меня есть, – заявил Шторр. Его охватил азарт. – Я тебе дам. Взаймы.
– Принимаю по девяносто, – согласился ПиИл. – Предлагаю серию из двадцати раздач.
– Согласен, – кивнул Швилл Кошш.
– Я тоже, – подтвердил Крим.
– Играем, – махнул рукой Пул.
Следующие несколько минут пролетели, словно в тумане. Крим и Пул проиграли подряд девять раздач – на двоих больше полутора тысяч кредитов. В голове Шторра стало зарождаться сомнение. После следующего кона, завершившегося для них столь же бесславно, оно переросло в уверенность.
– Стоп! – проговорил он, вставая на ноги. – Я не понимаю, в чем дело, но так не бывает.
– Ты это на что намекаешь? – оторвался от карт вегоид.
– Я ни на что не намекаю, – ответил Крим. – Но мне это не нравится. Я не буду больше играть.
– Парень, ты это брось! – поднял голову Швилл Кошш. – Проигрывать никому не нравится. Договорились двадцать раздач – двадцать и играем.
– Сказано: не буду! – заявил Крим.
ПиИл поднялся, взял его за плечи и попытался силой посадить на землю.
– Ты что, не понял, что тебе сказано? Договорились – играй!
Резко дернувшись, Крим стряхнул с себя руки вегоида и отскочил в сторону.
