Сзади еле сдерживал ликование оправданный капитулом кешлянин.
Люк лайнера Его Императорского Величества Космического флота плавно отошел в сторону, и в салон ворвался свежий, слегка пряный воздух чужой планеты.
– Вот он, запах свободы, – наклонившись к уху Пула, прошептал Крим, перекладывая из одной руки в другую небольшой саквояж – весь их багаж. – Наконец-то можно вздохнуть полной грудью!
– Перед смертью не надышишься, – пессимистично заметил гростианин.
Кивнув на приглашение молоденькой стюардессы в аккуратной черной с серебром форме, Крим первым шагнул в пространство люка. Металлический пол телетрапа встретил его слабым гулом. Это уже было Приграничье.
Приграничье. Санитарный кордон, кладовая следующего тысячелетия, сточная канава, тюрьма под открытым небом, царство свободы – как только не называли это скопление тысяч независимых планет и звездных систем, в большинстве своем полудиких или вовсе необитаемых, объединенных лишь одним общим признаком – это была еще или уже не Империя. Веками сюда стекались те, кто не смог или не захотел найти себя в цивилизованных мирах. Император не имел здесь власти, Патруль не поддерживал порядок, а для того, чтобы найти работу, не требовалось вступать в Гильдию. Попасть в Приграничье было легко: имперское законодательство поощряло эмиграцию, добиваясь тем самым как освоения новых перспективных территорий, так и удаления из центральных секторов разного рода нежелательных элементов. Лица, исключенные из Гильдий, либо вовсе не прошедшие отбор, принудительно высылались в эти районы. Те, кто мог оплатить свой проезд, путешествовали в относительном комфорте одним из трех пассажирских классов Его Императорского Величества Космического флота. Остальные – а таких, вероятно, было большинство – добирались на свою новую родину в тесном трюме.
Да, попасть сюда было легко. Вернуться в Империю – почти невозможно.
Планета, на которой высадились Крим и Пул, даже не имела официального названия. В расписании она значилась под реестровым номером – 763. Гростианин остановил на ней свой выбор в память о номере своей кельи в Постоялой Палате Гильдии. Крим не возражал. «Семь-шесть-три», как называли ее другие пассажиры, устраивала его совсем по другой причине, о которой он не спешил пока распространяться: она находилась в том же секторе космоса, что и разоренная Патрулем база землян.
И вот наконец салон третьего класса, успевший всем до смерти надоесть за долгие десять дней перелета, остался позади. С ним осталась позади сама Империя. Впереди была неизвестность.
Телетрап вынес Крима и Пула в зал прилета местного космопорта. Здание терминала оказалось небольшим, но выглядело оно довольно современно, хотя и не без некоторой обшарпанности. Движущаяся дорожка, на которую шагнул было самоуверенный гростианин, не работала, большинство неоновых указателей не горело, автоматические двери были наглухо заблокированы в открытом состоянии при помощи примитивных деревянных клиньев.
Ни таможни, ни санитарного, ни паспортного контроля не было.
Миновав полупустой зал, друзья вышли на улицу. Площадь перед терминалом была сплошь заставлена автомобилями самых причудливых модификаций – от заляпанных грязью по самую крышу гусеничных вездеходов до сверкающих полированными боками лимузинов. Расовое разнообразие снующих вокруг людей было отнюдь не меньшим, большинство из них Крим так и не смог четко идентифицировать, несмотря на то, что считал себя знатоком в этой области. Разве что кешляне почти не встречались, что Шторр не преминул с удовольствием отметить.
– Такси? – раздалось у них над ухом.
Крим оглянулся: за их спинами стоял полный человек в черном костюме и такой же черной кепке, надвинутой почти на самые глаза. В руках он крутил связку ключей.
– Сколько возьмете до города? – первым опомнился Пул.
– До города – куда? – уточнил человек в черном.
– До первой приличной гостиницы, – вступил в разговор Крим.
– До приличной гостиницы? – переспросил тот, смерив друзей взглядом, словно пытаясь оценить, какая гостиница может считаться с их точки зрения приличной. – Сто кредитов, – и решив, очевидно, по их реакции, что цена представляется им завышенной, добавил: – Но если подождете еще двух пассажиров, возьму по двадцать кредитов с носа.
Крим и Пул переглянулись.
– А сколько ждать? – уточнил Шторр.
– Да минут пять-десять, не больше. С этого рейса всегда много пассажиров до города.
– Мы подождем, – решил Пул.
– Хорошо, стойте здесь, никуда не уходите, – велел им человек в черном и скрылся в толпе.
Ждать действительно пришлось недолго, но за это время им еще дважды предлагали такси. Цена, однако, не опускалась ниже пятидесяти кредитов на двоих, и друзья предпочли отказаться. Наконец человек в черном явился вновь в сопровождении двух попутчиков: молодого вегоида в ярком спортивном костюме с большой дорожной сумкой через плечо и солидного господина не без кешлянских кровей в длинном сером плаще и с двумя чемоданами в руках.
– Дождались? Молодцы! – похвалил он Крима с Пулом. – Где ваш багаж?
Крим продемонстрировал саквояж.
– Это все? Ну что ж, бывает, – заметил тот. Что он имел в виду, Шторр так и не понял. – Ладно, идите за мной.
Его машина стояла в самом дальнем углу площади. Пока они дошли до него, господин с чемоданами успел изрядно запыхаться. С видимым облегчением он загрузил свою ношу в багажник. Вегоид бросил сверху свою сумку. Саквояж Шторра отправился следом.
Автомобиль произвел на Крима гнетущее впечатление. Напоминающий по форме гроб на колесах, он явно давно не знал мойки. Одна из фар была разбита, крыло помято, через лобовое стекло тянулась длинная трещина. Замок багажника никак не хотел закрываться, и хозяину пришлось приложить немало усилий, прежде чем крышка встала наконец на свое место.
Внутри машина оказалась пятиместной. Вегоид поспешно плюхнулся на сиденье рядом с водителем, Крим, Пул и господин в плаще втиснулись назад.
– Денежки попрошу вперед, – заявил таксист, заняв свое место.
Крим с Пулом неуверенно переглянулись, однако другие пассажиры не замедлили расплатиться. Пожав плечами, Шторр запустил руку в карман и, выудив две смятые двадцатки, протянул их водителю. Тот удовлетворенно кивнул, завел двигатель, и они тронулись в путь.
Дорога бежала среди сухих, выжженных солнцем полей с редкой чахлой растительностью в виде скоплений колючек. В машине было жарко и душно, открытые настежь окна не спасали, а лишь позволяли проникать в салон пыли и мелким, противно жужжащим насекомым. Несмотря на небольшую скорость, никто их не обгонял, встречных автомобилей тоже почти не было.
