— И почему я должен брать тебя замуж? У меня таких рыжих, как ты, две сотни, а если я захочу, наберу в столице ещё больше.
— У меня много других женских достоинств. Например, армия за моей спиной. И ещё пятьдесят легионов на севере, которые сейчас перемалывают на труху войска Лёгкого Ветра и твоего среднего брата. Кроме того, у тебя только три жены. Скачущая Лань, которую ты любишь, и две старые тётки, которых тебе подарили старшие братья для того, чтобы они шпионили за тобой.
Лейла знала об этом от Аскера, а тому рассказал сам Варшу-дева. На лице парнишки отразилось удивление. Лейла добила:
— А ещё тот, кто говорит с тобой через камни, тот, кто подарил тебе победу над флотом нитиру, хорошо отзывался о тебе. Говорит, ты единственный вменяемый, который достоин стать главой всех кочевников. Вот тебе моё предложение: я сделаю тебя главой всех кочевников и стану твоей женой и союзницей. А ты в обмен сделаешь вот что…
Далее Лейла предъявила Варшу-деве весь тот список требований, который ей всю ночь со слезами, жалуясь на жизнь, декламировал Иримах по коммуникатору. Варшу-дева хмыкнул:
— Такие требования победители предъявляют побеждённым. А вы сейчас скорее побеждённые. Я не смогу объяснить своим людям, почему я согласился.
— Тогда сражайся со мной. Три раза одержу победу — берёшь меня в жены.
Охрана Варшу-девы принялась умолять его выставить вместо себя одного из них. Парнишка посмотрел на девчонку и решил, что это дело будет нетрудным. Возможно, подумал, что всё равно возьмёт её в жены, только сначала отмутузит.
Охрана Варшу-девы и чёрные телохранители вежливо разъехались в стороны, чтобы войска могли наблюдать бой. Кочевники завопили, увидев, как их повелитель слезает со скакуна. Войска империи безмолвствовали, не понимая, что происходит.
Варшу-дева вытащил саблю и кинулся на Лейлу в глупой силовой манере, норовя сбить с ног или разрубить первым ударом. Вообще-то почти все кочевники неплохо владеют саблей. Они растут с ней в обнимку, постоянные столкновения между племенами — обычное дело, и умение владеть саблей — залог выживания. Но кочевники привыкли сражаться конными, когда возможностей для манёвра не так уж и много. Таких фокусов, которые знала Лейла, кочевники не ведали. Но всё же её противник был почти вдвое тяжелее и намного выше. Он был непростым противником.
Лейла позволила Варшу-деве ударить по бронежилету нитиру, подставив свой клинок только к лицу — для того, чтобы проконтролировать движение сабли к голове. При этом она отметила, что Варшу-дева бил плашмя — он не хотел её убить. Клинок кочевника сполз по бронежилету, не причинив никакого вреда. Лейла изящно ушла в сторону, дёрнув парнишку за плечо на себя. Варшу-дева полетел в грязь и выронил клинок.
— Раз, — сказала Лейла, стоя в сторонке и не делая никаких попыток добить. Парнишка подпрыгнул и схватил клинок, после чего ринулся на неё снова. На этот раз он понял, что просто не будет, и принялся кружить вокруг Лейлы, поминутно тыкая саблей то туда, то сюда. Совершенно неопасно, слишком далеко от тела. Лейла даже не реагировала, она даже не поворачивалась вслед за противником. Наконец Варшу-дева сделал шаг вперёд и нанёс опасный удар. Лейла перенесла вес на другую ногу и сопроводила саблю противника в сторону, не отбивая её. Парнишка понял, что опять проваливается вперёд — туда, где он ожидал сопротивления и где его не оказалось, и отпрыгнул назад. Рука у него так и осталась вытянутой вперёд, вместе с саблей. Такую дармовщину пропустить было невозможно. Лейла выполнила накат на ногу, бросила свой клинок и захватила вытянутую вперёд руку в болевой захват. Пока парнишка валился на колени, пытаясь не дать вывихнуть ему локоть, Лейла достала нож и приставила к горлу.
— А ещё надо бы сделать побольше кораблей, оббитых железом. Через месяц нитиру будут здесь. Я знаю место, где можно взять много дешёвого железа, за еду, — прошептала Лейла в ухо замершего противника. После чего отпрыгнула в сторону и подобрала свой клинок. Войска кочевников взвыли. Когда Варшу-дева поднимался на ноги, он дрожал.
На трети раз он собрался и изо всех сил постарался не допускать ошибок. Его учили неплохо. Пожалуй, для среднего крестьянина империи он был неуязвим. На этот раз он начал атаку, бешено вращая саблей и заставляя Лейлу отступать. Лейла дала ему возможность немного погонять её, чтобы все войска видели, что битва идёт нешуточная. Она уходила колесом, отбивалась клинком, один раз даже ушла с помощью сальто назад. А потом, когда Варшу-дева наносил вертикальный рубящий удар, круговым шагом зашла ему за спину — как когда-то за спину нитиру. Но на этот раз кочевник был готов к сюрпризам. Он просто сделал шаг назад и снёс её своим весом, после чего бросил свою саблю и обхватил со спины двумя руками, используя своё преимущество в силе. Лейла приставила нож к его животу, но решила не торопиться. Он этого не заметил.
— Ты побеждена, — промурлыкал он ей в ушко.
— Не слышу, наклонись вперёд, — ответила Лейла, слегка отклоняясь в сторону. Наивный подал лицо вперёд. Он не учёл того, что у Лейлы идеальная растяжка, в том числе вертикальный шпагат. В следующую секунду он получил ногой по носу и опять оказался в грязи, что позволило ему увидеть нож, который был до этого приставлен к его животу. Лейла слегка присела и приставила нож к ноге. Охрана Варшу-девы схватилась за луки, чёрные телохранители — за арбалеты.
— Стойте, — скомандовал Варшу-дева, — я женюсь на ней.
— Позвольте помочь вам встать, мой господин, — сказала Лейла, подавая руку Варшу-деве. Он принял. Им подвели скакунов.
— Поехали, что ли, с родителями познакомлю, — предложила Лейла.
— Не получится. Мои войска решат, что это похищение. Сначала проходим вдоль фронта моих войск, потом едем к твоему папе.
— Да, мой господин.
Так они и сделали. Кавалькада проскакала от левого фланга войск кочевников к правому. Лейла и её чёрная гвардия — справа, Варшу-дева и его телохранители — слева. Периодически Варшу-дева останавливался и представлял войскам невесту. Войска кочевников, сообразившие, что им не придётся сегодня умирать, разражались криками радости. Радость была тем более сильной, что половину войск Варшу-девы, как успела заметить Лейла, составляли жители столицы. Бывшие подданные империи.
— Вы их что, насильно мобилизовали? — спросила Лейла.
— Некоторые наёмники, но большинство — насильно, — признался её будущий муж.
— Братья отобрали настоящие войска, а тебе подсунули второй сорт? Чтобы ты потерпел поражение и перестал быть конкурентом?
— Ты очень догадлива, о моя будущая жена. Это было нашим главным секретом.
