Конечно, вблизи это впечатление немного терялось. Вокруг Улитки еще продолжали суетиться сотни людей. Они заканчивали раскраску картины, убирая некрасивые потеки краски и подправляя контуры, закрывали рулонами изумрудного газона некрасивые колеи, оставленные строительной техникой, убирали остатки мусора и поливали из шлангов огромную, выложенную шестиугольными плитками, площадь перед входом в Улитку — двустворчатыми воротами шириной не менее десяти метров и высотой почти под крышу.
Девушка-распорядительница, ведшая за собой толпу журналистов, прошла мимо входа и, завернув за угол по узкой дорожке прямо под самой стеной, привела их к неприметной дверце, совсем терявшейся на фоне пронзительно зеленых с коричневыми пятнами джунглей. Прикоснувшись к стене своим бейджиком, она распахнула дверь и запустила всех внутрь.
Билон с интересом оглянулся по сторонам. Они находились в большом зале в форме кольцевого сектора. Внутренняя стена была выкрашена в однотонный светло-серый цвет, вдоль нее тянулись рельсы, выходящие из занавешенного толстыми пластиковыми лентами широкого темного проема в одном торце и уходящие в другой, напротив. Параллельно рельсам примерно на равном расстоянии от стен шла дорожка, выложенная разноцветной мозаичной плиткой. В центре зала она расширялась, превращаясь в квадратную площадку, в середине которой стояло возвышение с четырехгранной усеченной пирамидой метровой высоты.
Впрочем, все это выглядело лишь малозначащим дополнением к конструкции, занимавшей добрую четверть зала, примыкавшую к внешней стене. Она состояла из нескольких десятков разноуровневых пьедесталов, подиумов и помостов, фоном для которых служили городские кварталы, поля, сады, заводские цеха, шахты, стройки и даже море. Все это было не только нарисовано на стене, но и выполнено в виде макетов на манер диорамы.
- Все на месте?!
Билон так увлекся, рассматривая эту необычную инсталляцию, что даже не заметил, как в зале появился пришелец, одетый в голубое с золотом. Он, по-видимому, вышел из двери, ведущей в соседний зал, и теперь быстро шагал по мозаичной дорожке.
- Внимание! — пришелец поднялся на центральное возвышение. — Вам всем оказана высокая честь. На церемонии принятия планеты под Высокую Руку вы будете символизировать народ Филлины. Возьмите схемы, которые вам роздали, найдите на них ваши места и займите их!
- Так, — Билон развернул лист. — Секция 2-А. Бэлл, кажется, мы с вами будем моряками!
Действительно, поднявшись по незаметной из центра зала лесенке на второй уровень, они подошли к помосту, изображавшему палубу судна.
- Рядом с вами вы увидите пронумерованные пакеты с костюмами, — тем временем продолжал командовать пришелец. — Наденьте их!
Повозившись, Билон нацепил плащ из черной прорезиненной ткани, мокро блестевшей в лучах многочисленных мелких светильников, укрепленных прямо в потолке. Бэллу Флокассу, помимо плаща, также досталась капитанская фуражка, а Билон и еще один журналист (кажется, из Сисры) натянули на головы морские шляпы с широкими, опущенными вниз полями, очевидно, изображая матросов.
- Завтра в девять часов по вашему времени вы все снова придете сюда, займете свои места и наденете костюмы! — вещал пришелец. — Церемония начнется ровно в полдень. Императорский Подручный, его высочество принц Кэноэ, войдет в зал через эту дверь и совершит ритуал соединения на алтаре. Во время ритуала всем сохранять полную тишину! Не двигаться! Изображение будет записываться камерами, — пришелец махнул рукой в сторону рельсов. — После завершения ритуала Императорский Подручный с помощниками пройдет в следующий зал. Вы все проследуете за ним. Молча и в надлежащем порядке! Первыми свои места будут покидать участники, находящиеся на нижнем ярусе, начиная с 1-А. Прорепетируем!
Первый блин, как известно, всегда бывает комом. Недовольно скривившийся пришелец прервал выход на середине, заставив всех вернуться на свои места. Во второй раз вышло лучше, но тоже далеко не идеально.
Неожиданно дверца, ведущая наружу, отворилась, и в зале появилась небольшая группа людей, одетых в военную форму. По команде пришельца, встретившего их очередной недовольной гримасой, все они заняли место на подиуме чуть ниже Билона и других «моряков». Никаких костюмов военные не надевали: очевидно, на этой церемонии они играли самих себя.
Пришелец начал повторять для опоздавших порядок проведения церемонии, а Билону вдруг захотелось протереть глаза. Одним из военных оказался Кен Собеско, одетый в темно-серый парадный мундир Внутренней Армии со знаками различия бригадного генерала!
Поначалу Билон просто не поверил своим глазам. О Собеско ему рассказывала три месяца тому назад Лада Вакену, познакомившаяся с ним в лагере для беженцев. По ее словам, он пропал без вести, причем, это было как-то связано с пришельцами. В принципе, появление Собеско в Гордане еще как-то можно было понять. Но в генеральской форме, да еще ненавистных «внутряков»! Билон просто терялся в догадках.
Между тем, очередной выход завершился более-менее благополучно, и пришелец повел их в следующий зал. Всю внешнюю стену в нем занимала огромная диорама, изображавшая центральную часть Реперайтера с президентским дворцом на вершине холма, но Билон почти не обращал внимания на эти красоты. Воспользовавшись суматохой, вызванной требованием недовольного пришельца о возвращении на исходные позиции, он приблизился к бригадному генералу.
«Кен Собеско», — прочитал он имя на бейджике. Теперь в этом уже не было никакого сомнения! Собеско, очевидно, почувствовав, что его рассматривают, равнодушно мазнул взглядом по маске Чарнеша и отвернулся, бросив несколько слов другому военному, судя по знакам различия, авиатору с двумя звездами дивизионного генерала.
Весь день Собеско не выходил у Билона из головы. После завершения многочасовой репетиции, когда они, наконец, смогли сделать все без ошибок и прошли от своего зала до амфитеатра, расположенного в самом центре Улитки, Билон, улучив момент, подошел к бригадному генералу. Вид у Собеско был совершенно неприступный, а его бандитская физиономия приняла самое мрачное выражение, однако Билон все же решился побеспокоить его.
- Лаган Чарнеш, «Вестник Ойдевиза», — вежливо представился он. — Разрешите задать вам пару вопросов?
- Разрешаю, — с некоторым удивлением сказал Собеско, смерив Билона, вернее, Чарнеша, с ног до головы. — Интересно, чем же я вас заинтересовал?
- Какое отношение к завтрашней церемонии имеет Внутренняя Армия? — спросил Билон, которого и в самом деле удивило присутствие среди журналистов «внутряка» в генеральском чине.
