Последние трое суток рейдеру ничего не попалось. Цель, появившаяся в начале десятых суток рейда, оказалась сторожевым кораблем астенойцев. Подхватив оба истребителя и штурмовик, импровизированный носитель успел выскочить из системы Каппа Сагитториуса еще до того, как сторожевик приблизился на дистанцию пуска своих ракет. Впрочем, на базе их ожидал не менее горячий прием, чем проводы, организованные Астеной. Первым на Вольдемара обрушился министр Эскалера.
— Я, конечно, понимаю, месть и все такое, но, по-моему, уничтожение гражданских экипажей безоружных транспортов как-то слишком. Нельзя ли решать информационные задачи другими методами, менее предосудительными. А то Вы создадите нашему государству такой имидж, что…
— Прежде чем создавать имидж, — перешел в контратаку Вольдемар, — надо создать государство, признанное хотя бы основными игроками. Именно этим я сейчас и занимаюсь, а что касается невинно убиенных астенойцев, то отнесите цветы им на могилу и успокойте свою совесть. Со своей я как-нибудь договорюсь сам. Если же у Вас есть более гуманный план освобождения системы Каппа Сагитториуса, то я готов его выслушать.
Эскалера смутился и больше эту тему не поднимал, но остались другие недовольные, которым просто так рот не заткнешь. Первым проявился господин главный спонсор.
— Что Вы себе позволяете, Дескин, — господин Фабин выглядел крайне раздраженным, — Ваши художества могут отрицательно сказаться не только на репутации нашей компании, но и всей республики.
— Уверяю Вас, скоро Вы будете гордиться тем, что помогли в становлении нового государства. А Вашу репутацию мы отстираем, как в лучшей прачечной.
— И как Вы намерены исправлять ситуацию?
— Видите ли, я не могу раскрывать свои планы, тем более по открытому каналу.
— А я не могу продолжать финансирование, устроенной Вами кровавой вакханалии, — отомстил Фабин, — пока я не увижу реальных шагов по исправлению ситуации, денег Вы не получите.
— Уверяю Вас, ситуация будет исправлена в самые кратчайшие сроки.
— Засуньте свои уверения, сами знаете куда. Мне нужны не слова, а действия. Желаю удачи.
— Всего хорошего, — успел сказать Вольдемар прежде, чем отключился коммуникатор.
Передышка была недолгой, следующий абонент был раздражен не меньше первого.
— Мы дали Вам сторожевик, а Вы его бездарно просрали. И ракеты мы Вам даем не для стрельбы по гражданским судам. Если вы претендуете на название военного флота, то извольте придерживаться законов ведения войны в космосе. Что Вы можете сказать в свое оправдание?
— В оправдание? Ничего. Я не собираюсь оправдываться. Если можно, то я отвечу Вам по пунктам, господин адмирал. Во-первых, остро нуждавшееся в капитальном ремонте корыто, не было полноценным сторожевым кораблем. Во-вторых, угробили его не мы, астенойцы. В-третьих, не я начал использовать гражданские суда для ловли рейдеров.
— А насколько я помню историю, именно Вы. Не припомните, какой номер был у того «Грегора»?
— По-моему, четвертый. Но если империя имеет ко мне претензии, то я готов ответить.
— Ваша наглость, Дескин, безгранична. А мое терпение уже иссякло. Отныне Вы не получите ни одной железки с флотских складов, даже за деньги.
— Примите уверения в моем почтении, господин адмирал.
— Вам бы клоуном работать, Дескин, но зрители разбегаться будут. Прощайте.
Вольдемар выключил коммуникатор и позволил себе улыбнуться.
— Рой, кажется, мы добились своего. Фабин прикрыл нам финансирование, флот прекратил поставки боеприпасов и запасных частей, скоро нас начнут обвинять в военных преступлениях. Зато новости из Каппа Сагитториуса наконец-то заняли первые полосы. Все идее просто прекрасно, самое время сделать последний ход.
— Как бы он не стал последним в нашей жизни.
— Все может быть, Рой. Лично я отправляюсь спать, и тебе советую. Утром разберемся.
А утром взорвалась бомба, информационная. Первым, как ни странно, отреагировал сенатор Баумлер. Сообщение пришло из его канцелярии, но личное авторство сенатора не вызывало сомнений. В сообщении было всего четыре слова «Ты что наделал, скотина».
Фильм появился на небольшом сетевом ресурсе, освещавшем события системе Каппа Сагитториуса. В среднем за сутки его посещало около десяти тысяч человек, рекорд чуть-чуть не дотянул до пятнадцати, но и ниже восьми, с недавних пор, не опускался. Время появления было выбрано очень грамотно, в четверг поздним вечером по столичному времени, когда все начальники, способные принять ответственное решение уже отправились отдыхать. Четырехчасовой фильм был выложен в свободном доступе, каждый, кто хотел, мог получить бесплатную копию. Если кого-то не заинтересовал весь фильм, то можно было посмотреть или получить одну из восьми частей.
Поначалу это событие не было замечено профессиональными журналистами, и информация о нем расходилась среди обычных граждан. Но интерес и количество разошедшихся копий росли как снежный ком. К утру фильм появился на некоторых второстепенных информационных ресурсах, и остановить его дальнейшее распространение стало уже невозможно. После начала рабочего дня фильм появился на основных новостных ресурсах, а к полудню стал информационным хитом дня.
Рой Рахман прокручивал отдельные эпизоды фильма на своем коммуникаторе. Куски профессиональной съемки сменялись мутноватыми кадрами любительской записи, а виды цветущего острова грандиозными руинами. Кто-то удачно поймал в объектив атмосферный штурмовик с опознавательными знаками астенойского флота, заходящий на полуразрушенный, дымящийся город. Пара ракет сорвалась с пилонов и огненными хвостами понеслась вниз. Рой нажал паузу, когда на экране появился внутренний двор разрушенного здания, а на переднем плане длинный ряд маленьких трупиков, прикрытых окровавленными тряпками.
— Начальная школа, — пояснил Вольдемар, — атака была абсолютно неожиданной и детей не успели эвакуировать. Хотя убежищ в городе не было, до этого они ни с кем не воевали.
— Их порвут на тонкие лоскутки только за эти кадры, но зачем было тянуть так долго? Ведь большая часть всего этого была в материалах Эскалеры.
— А кто это мог увидеть? Правительственные эксперты, пара деятелей из МИДа и кое-кто из сенаторов. Им эти кадры по барабану. Даже если их просто так выложить в сеть, то обыватель прошел бы мимо, а поднимающуюся волну быстро погасили. Поэтому я нашел профессиональную съемочную группу, дождался определенного накала страстей и ударил в нужный момент.
— Значит, ребята погибли только чтобы добиться нужного накала страстей?
