Глаза Раэнке снова вспыхнули.
- Поклянитесь, что будете молчать! Дайте слово принца Императорского Дома, что вы не разгласите эту информацию никому, включая самого Императора!
- Клянусь! — откликнулся Кэноэ. — Даю слово принца Императорского Дома, что не расскажу ничего из того, что сейчас услышу, никому, кроме Кээрт и сотрудников вашей службы.
- И я даю слово, — отозвалась Кээрт. — Хотя ты знаешь, что в этом нет нужды. Мы уже один раз пообещали тебе молчание, и вторая клятва ни к чему.
- Космические боги, хозяева Звезд, очень могущественны! — торжественно начала Раэнке. — Это они почти четыре тысячи лет тому назад пришли в наш мир, чтобы даровать нашим предкам частицы Звездного Света. Если они уже тогда летали к звездам, представьте, какими невероятными силами они овладели к сегодняшнему дню! Указав нашему народу путь, они ушли, чтобы мы сами прошли его. Очень долгое время они не появлялись, но больше трехсот лет тому назад произошла новая встреча…
- На них наткнулась Дальняя Разведка, когда ей руководил Тинкоу?
- Вы это знаете?! Тем лучше. Что вам известно еще?
- Что он испугался. Захватив власть, он запретил дальние космические полеты и начал лихорадочно готовиться к отражению нападения, которое так и не произошло.
- Нет, все было не так, — грустно покачала головой Раэнке, продолжая, впрочем, держать Кээрт на прицеле. — Хозяева Звезд не стали угрожать Тинкоу. Их глубоко огорчило, что, развиваясь, мы сбились с начертанного ими пути. Мы забыли, что Звездный Свет — это свет разума и человеческой души, а мы понесли его в иные земли силой оружия. Боги не стали нас за это карать. Они понимали, что мы — только люди, а люди несовершенны. Они предложили нечто более страшное — свою помощь! Тинкоу отказался. Он не хотел, чтобы боги решали за нас, потому что благо богов — это ветер…
- Спасибо, — прервал ее Кэноэ. — Я тоже знаю эту цитату.
- Тинкоу сам попытался изменить Империю, очистить ее от скверны и вернуть на курс, проложенный для нас Хозяевами Звезд, но потерпел неудачу. Он умер, а его преемники не смогли или не захотели продолжить его дело. И с тех пор наша служба, служба по делам форпостов, стоит на страже. Мы следим за тем, что происходит на наших границах в глубинах космоса, и удерживаем Империю от опрометчивых шагов.
- А исчезновение «Полюса» — это ваша работа?! — немедленно спросил Кэноэ. — Он нашел нечто такое, что ни при каких обстоятельствах не подлежало огласке?
- Я ничего не могу сказать на этот счет, — немного испуганно покачала головой Раэнке. — Это тайна более высокого уровня, чем мой!
- Не понимаю тогда, как вы допустили нападение на Филлину, — сухо заметил Кэноэ.
- Увы, мы не всесильны! — трагически вздохнула Раэнке. — Триста лет мы не встречались с Хозяевами Звезд, и руководство Космофлота потеряло страх перед ними. Оно решило, что ему позволено все… Но теперь фельдмаршал Гдоод хочет исправить допущенную ошибку! Произошло самое ужасное — боги снова обратили на нас внимание! И единственный способ избежать новых потрясений — это немедленно уйти с Филлины! Может быть, мы уже опоздали, может, уже слишком поздно! Но, по крайней мере, мы должны попытаться!
- Есть еще один способ, — послышался мелодичный голос Кээрт. — Мы можем измениться сами. Вернуться на правильный путь.
- Блистательная, вы должны понимать, насколько это трудно. Этого не удалось даже Тинкоу! Если начать сейчас, конечный итог увидят только наши далекие потомки, через много поколений. Уход с Филлины — это, безусловно, только выигрыш времени. Но это решение надо принять сегодня!
- Допустим, вы уговорили нас, — сказал Кэноэ, делая упор на первое слово. — Что тогда?
- Тогда мы возвращаемся на Остров или летим на «Звезду» — как вы пожелаете. Там вы делаете официальное заявление о том, что церемония отменяется, без объяснения причин. И мы все возвращаемся в Метрополию.
- И там у нас возникают проблемы, — скривил губы Кэноэ. — А на Филлину отправляется новый Подручный.
- Это уже наша забота, — твердо сказала Раэнке. — Императорские Указы не могут быть отозваны, но могут быть изданы новые Указы, отменяющие предыдущие.
- Хорошо. А если мы не испытываем особого страха перед возможным вмешательством богов? И не считаем их помощь чем-то ужасным? — спросила Кээрт. — Если эти боги создали нашу цивилизацию и позволили нам жить своим умом три тысячи восемьсот лет, они не могут желать нам зла. Принеся мир на Филлину, мы сделаем шаг в нужном направлении.
- Пути богов неисповедимы, — выкрикнула, почти взвизгнула Раэнке. — Мы не можем позволить им решать за нас! Они бесконечно чужды нам! Они будут менять нас по-своему! Нам не нужны ни их гнев, ни их помощь! Решайтесь, ваше высочество! Мы подходим к точке поворота! Или мы летим на «Звезду», где вы откажетесь от церемонии, или мы прилетим туда вдвоем!
Игломет в руке Раэнке недвусмысленно качнулся. Кэноэ скрежетнул зубами. Если он скажет «нет», Раэнке застрелит Кээрт и возьмет его, лишившегося ее защиты, под контроль. И не надо думать о том, что на корабле он как-то сможет избавиться от нее и переиграть все обратно. Раэнке наверняка продумала все до мелочей и не позволит ему нарушить ее планы в последнюю минуту. Но если он отменит церемонию… Кээрт когда-то была права: он не умеет проигрывать и, более того, не хочет этому учиться! Сейчас Кэноэ не было дела ни до неведомых богов, ни до судеб Империи, для него существовало только одно: он не должен потерпеть поражение!
Наверное, он никогда бы в жизни не решился на эту атаку. Грудью на игломет, из невозможного и неудобного положения, на более быстрого и умелого противника… Но у Раэнке должен был быть приказ о непричинении ему вреда, а держа их на прицеле три четверти часа, да еще и контролируя сознание пилота, она наверняка должна была устать и потерять концентрацию.
Конечно, его отчаянный бросок не достиг цели. Раэнке с трудом, но уклонилась от удара, однако так и не выстрелила, потому что он перекрыл ей директрису. Главным было то, что Кэноэ сумел отвлечь ее внимание на себя. Кээрт ринулась в атаку всего на полсекунды позже него. И ей удалось дотянуться до Раэнке и выбить у нее из руки игломет.
Схватки в тесном замкнутом пространстве обычно скоротечны, и эта не была исключением. Первым из нее выбыл, увы, Кэноэ. Пытаясь одновременно достать Раэнке и прикрыть Кээрт, он пропустил не по-женски сильный и резкий удар в корпус, который вышиб из него дух.
Придя через несколько секунд в себя, Кэноэ обнаружил, что он полулежит в углу салона, между сидением и дверцей, но не может пошевелить даже пальцем. Кээрт в метре от него застыла в неудобной позе, не сводя глаз с Раэнке, прислонившейся к дверце.
