Теперь от жутких челюстей твари его отделяло не более метра. Улучив момент, когда они снова захлопнулись, он прыгнул. Оказавшись на покатой морде, попытался удержать равновесие, но вздыбившаяся чешуя не позволила этого сделать, и он начал падать назад, рискуя скатиться в уже готовую снова разверзнуться пасть. Словно угадав его мысли, пасть именно так и поступила. Еще не успевший окончательно рухнуть, Андрей получил мощный удар пониже поясницы и полетел вперед на спину чудовища. Здесь чешуя оказалась гораздо крупнее. Едва он вскочил и увидел разбегающегося для прыжка Сандерса, как новая волна вздыбившихся роговых пластин сбила его с ног и потащила вдоль тела животного.
А вот и туман Перехода!
С большим трудом Андрею удалось протиснуться между шевелящимся шипастым, скользким барьером и сужающимся потолком тоннеля. Навстречу ему осторожно, балансируя широко раскинутыми руками, бежали Артур и Майкл. Их догоняла очередная волна бронированно-толкательного механизма. Удачно перевалившись через нее, перепрыгнуть было невозможно из-за все того же низкого потолка, вся троица оказалась, наконец, возле Перехода. Андрей, к своему большому удивлению, увидел уже знакомый серо-голубой шар. «К чему он здесь?» — мелькнула запоздалая мысль. Однако времени на раздумья и переговоры не оставалось, единственное, о чем жалел Андрей, — это о том, что перед новым прыжком не успел «посоветовать» Артуру получше сосредоточиться…
…Только что под ногами была опора. Да, мерзкое скользкое и мелко вибрирующее тело подземного гада, но теперь опять не оказалось и этого. На сей раз падали они медленно, а вернее сказать, погружались…
Андрей включил встроенный анализатор окружающей среды. Конечно, данный примитивный приборчик имел весьма ограниченные возможности, но отличить воду от кислоты, а также измерить давление и температуру был в состоянии.
Стекло шлема напротив левого глаза потеряло прозрачность, и на его ставшей абсолютно черной поверхности появились бледно-желтые буквы и цифры информационного сообщения.
Ноги почувствовали легкий толчок.
Дно!
Вокруг действительно вода. Температура приемлемая, давление тоже. Видимость оставляет желать лучшего. Судя по давлению, глубина метров двадцать — двадцать пять. Дно песчаное с одинокими вкраплениями темно-зеленой растительности неопределенного вида. Никакой живности вблизи не видно, и это радует…
— Ничего не понимаю, — раздался в наушниках голос Артура.
После предыдущего грохота в тишине подводного мира он был мелодичен и сладок, как пение сирен.
Андрей, закончив рассматривать окрестности, повернулся к двум расположившимся по соседству фигурам, не имевшим четких очертаний. Окошки шлемов вообще выглядели черными провалами. Так и не решив, кто, собственно, из них Артур, он спросил:
— Ну и что все это значит?
Одна из фигур развела руками, и в наушниках снова прозвучал голос Артура:
— Ерунда какая-то, бред!
— Ты уже когда-нибудь бывал в этих местах? — поинтересовался Сандерс.
— В том-то и дело, что нет! Я и представить себе такого не мог, — оправдывался Артур.
У Андрея в душе вновь болезненно шевельнулись нехорошие темные сомнения. Хотя, с другой стороны, если их хотели просто уничтожить, вряд ли стоило так изощряться.
— Что будем делать? — задал риторический вопрос Сандерс.
Все посмотрели вверх. Где-то там, в толще воды остался Переход. Кроме тусклого колыхающегося полумрака ничего особенного они не увидели. Как теперь найти «активную область» и как до нее добраться? В скафандре особенно не поплаваешь…
Яркая вспышка озарила окрестности мертвенно-бледным светом. Небогатая растительность отбросила резкие неестественные тени, подсказав направление на источник внезапного огня. Подобие молнии промелькнуло между Артуром и Майклом и, врезавшись в дно, растеклось голубоватым сиянием.
Похоже, охота продолжалась!
Инстинктивно присев на корточки и выключив осветители, все трое, не сговариваясь, пальнули в сторону предполагаемого агрессора. Зашипела, забулькала раздираемая плазменными зарядами вода. Дно высветилось на значительно большей площади, не предъявив, однако, ничего нового, за исключением странного, слишком ровного, чтобы быть естественным образованием, штыря. Зато вверху, в клубах пузырей занервничала, заметалась большая плоская извивающаяся тень. Снова мелькнула бледно-голубая вспышка. Андрей краем глаза увидел заструившиеся по песку в полуметре от него искры. Второй, уже прицельный залп настиг, скрутил, выжег засуетившегося врага. Оставшийся на его месте маленький черный сгусток плавно удалялся к поверхности воды.
Люди замерли. Огляделись, насколько это было возможно без дополнительных источников света. У самой кромки воды, хорошо различимые на ее светлом фоне, с трех сторон к ним приближались темные копошащиеся образования. Они то распадались на отдельные колышущиеся тени, то вновь объединялись в единую массу, от которой ощутимо веяло глухой угрозой, а вернее сказать, смертью. Соревноваться в скорострельности с таким количеством тварей, при полном отсутствии возможности хоть как-то маневрировать, почему-то совершенно не хотелось.
Андрей вспомнил про странный штырь, расположенный метрах в десяти левее их. Мелькнувшая догадка породила надежду на призрачный шанс. С трудом преодолевая сопротивление воды, он «со всех ног» ринулся к нему. Несколько озадаченные спутники «припустили» следом.
Штырь оказался ровным и жестким. Его конец размазывался, терялся где-то вверху, но Андрей уже знал, что там увидит. Махнув рукой, он рявкнул через плечо:
— Там Переход!
Дополнительного приглашения не потребовалось. Ухватившись за штырь и проявляя чудеса сноровки, полезли вверх. Благо в воде это было нетрудно.
Кружащие поодаль твари не торопились начать электрическую бойню, наверное, хотели растянуть удовольствие.
А вот и он. Штырь заканчивался точно таким же шариком мыслеусилителя, который они уже видели раньше.
Отсюда окружившие их кольцом, словно взявшие в фокус, хранители подводных тайн выглядели значительно более серьезным противником. Появившееся вокруг тварей легкое свечение не предвещало ничего хорошего.
— Артур, давай! — прохрипел Сандерс.
И Артур «дал», а что еще оставалось делать…
…Поддерживавшие их вода и штырь разом исчезли, и они повалились на что-то мягкое, ослепленные льющимся со всех сторон светом. Опять немного опоздав, автоматика скафандров прикрыла глаза светофильтрами.
