— То есть…
— Ну, чтобы не очень напрягаться при управлении Переходом — увеличивает напряженность биополя, делая более отчетливым генерируемый путешественником образ желаемого места прибытия. Видать, повесили здесь, когда вывозили останки колонистов…
Андрей связался с Сандерсом и, узнав, что снаружи по-прежнему все тихо, сообщил об отсутствии препятствий к началу операции.
Майкл появился через минуту. Окинув цепким взглядом пещеру, уставился на висящий под потолком шар. Пришлось Артуру второй раз объяснять его предназначение.
Теперь, когда они оказались в полушаге от намеченной цели, ими снова завладели сомнения. Правильно ли они поступают? Не спровоцирует ли эта дерзкая выходка непоправимый ответ неизвестного потенциального агрессора? Хотя, пожалуй, такие мысли уже на пороге события были лишь побочным результатом деятельности привыкшего критически относиться ко всем без исключения решениям сознания.
Обращаясь к Артуру, Андрей поинтересовался:
— Ты хорошо представляешь, куда мы должны попасть?
— Куда попасть — хорошо, а вот что будем делать дальше — не очень!
— Ничего, разберемся, — бодро заверил их Сандерс.
Наконец, решительно поборов последние колебания и символически поплевав через левое плечо, они дружно шагнули в «активную область», предварительно договорившись выйти из нее на счет «пять».
Однако уже на второй цифре твердая опора под ногами мгновенно исчезла, и Андрей понял, что падает…
От неожиданности сердце, наплевав на законы физики, пошло вниз еще быстрее остального организма и скрылось в районе пяток, а желудок, напротив, возомнил себя воздушным шариком и попытался остаться на месте…
Падение длилось буквально доли секунды. Высота оказалась небольшой — метров пять. Скафандр почти полностью смягчил удар. Так что самым страшным было не это. Перед тем как войти в Переход, они выключили осветители, и вновь окруживший их мрак теперь был насыщен такой дикой какофонией звуков, что даже автоматика скафандров не успела сработать и понизить чувствительность внешних микрофонов. Получив звуковой удар, как будто рядом взорвали допотопную гранату, Андрей на несколько секунд потерял ориентацию, туго соображая, что именно могло произойти. Поначалу ему показалось, что с ужасным грохотом разверзся пол пещеры, и они провалились в преисподнюю. Вокруг грохотало, трещало, хрустело и ухало. Этот набор звуков не мог соответствовать ничему конкретному и вместе с тем наводил на мысль, что все-таки является следствием какого-то единого процесса. Кто-то уже пришел в себя и вновь включил осветители. Два, показавшихся на сей раз бледными и тонкими, лучика робко заскользили в грохочущей темноте.
Андрей спохватился и тоже включил свет.
Доблестная троица сидела на дне каменного тоннеля. В нескольких метрах над головами издевательски подмигивал отраженным светом недосягаемый туман Перехода. Один конец тоннеля явно сужался, теряясь во мраке, а другой если и был на чей-то взгляд слишком узким, то в данный момент методично расширялся…
Зрелище было ужасным, поразительным и завораживающим одновременно. На них медленно надвигалось нечто…
Нижние зубы, каждый размером с ковш среднего экскаватора, вспарывали дно тоннеля, превращая его в груду черных с отблесками металла глыб. Верхние, более мелкие, периодически падая с трехметровой высоты, разносили эти глыбы на десятки острых обломков. Но на этом процесс не заканчивался. В глубине глотки имелось еще два ряда совсем «мелких», полуметровых зубов, которые, как заводные, круговыми движениями измельчали продукцию больших товарищей, то и дело замирая на пару секунд, и тогда появляющиеся несколько змеиных языков пропихивали доведенный до кондиции продукт в пищевод.
Животное, а это, несомненно, было именно животное, издавало множество внутриутробных звуков, в большинстве своем неподдающихся описанию, а частично напоминающих варианты человеческой отрыжки, пропущенной через киловаттный усилитель. Когда внешние челюсти смыкались, с леденящим душу грохотом и скрежетом дробя породу, становилась видна его острая безглазая, напоминающая акулью, морда, покрытая чешуйчатыми, жесткими на вид пластинами. Они равномерно шевелились, словно дышали, то становясь дыбом, то снова вжимаясь в тело невиданного монстра. Скорее всего, с их помощью он и перемещался под землей.
Андрею представилось, как где-то с другой стороны этого живого горнодобывающего комбайна вываливаются брикеты упакованной и уже обогащенной породы. Невозможно было поверить, что надвигающееся на них отвратное создание сотворено самой природой, наверняка не обошлось без участия людей, направивших эволюцию данного организма в своих интересах.
После первых нескольких секунд шока Андрей и его спутники дружно схватилась за излучатели, но, обменявшись выразительными взглядами, отставили оружие в сторону. Нет, не потому, что плазменные заряды были бессильны против бронированного червя. Направленные непосредственно в глотку они, несомненно, испортили бы ему аппетит. Но, вокруг плавно оседая на дно тоннеля, чтобы через мгновения снова взмыть фонтанами из-под зубов монстра, клубилась пыль. Что представляет собой вещество, микрочастицами которого было заполнено окружающее пространство, они не знали, однако хорошо представляли, какой силы может получиться взрыв, окажись оно способным на это.
Тем временем «преисподняя» приближалась и далеко не так медленно, как показалось вначале. Забираться в глубь тоннеля, а следовательно, удаляться от Перехода, и только для того, чтобы убедиться, что там, скорее всего, тупик, не хотелось. Но и добраться до бесстрастно висящего над головами облака не было никакой возможности. Или была?
Попавшие в переплет земляне медленно отступали и, затравленно озираясь, лихорадочно искали выход из сложившейся ситуации.
«Червяк» занимал своим брюхом всю ширину тоннеля, нечего было и думать о том, чтобы протиснуться мимо него, но так как, вгрызаясь в дно, он углублял ранее созданный проход, между ним и потолком оставался почти двухметровый зазор.
Подземная торпеда надвигалась уверенно, основательно и неотвратимо. Расстояние, отделявшее ее от ошалело пятящихся людей, стало совсем незначительным. Наверное, она и не знала о том, что рано или поздно на ее пути может оказаться орешек, который придется ей не по зубам… Но и это был, конечно, не тот случай…
Андрей привлек внимание товарищей и, не пытаясь перекричать проникавший под скафандр гвалт, жестами объяснил, что собирается делать. Те согласно кивнули. Благословленный таким образом, он перестал пятиться и, мысленно перекрестившись, бросился навстречу монстру.
