Но девушки не обратили на это внимания — их взгляды полностью приковало к себе пространство по ту сторону двери. Там было на что посмотреть… повсюду мелькали навигационные огни кораблей самого различного тоннажа от величественного транспорта Т5 с эмблемой АСпаС на борту до крошечных, раза в четыре меньше «Маргаритки», шаттлов ближнего радиуса действия. А прямо перед люком, метрах в пятистах от «Черного призрака», медленно плыла в черноте космоса огромная М-станция,[29] собранная, по меньшей мере, из двух десятков модулей.
— Го-осподи… — прошептала Леночка.
А в следующее мгновение на проеме шлюза скрестились лучи прожекторов.
— Я до сих пор в себя прийти не могу, — прошептала Катя, бессильно падая в кресло.
М-станция предоставляла своим обитателям достаточно удобств — по крайней мере, три модуля были из категории «жилой-люкс», что неудивительно — ученые, по определению, люди избалованные. Прошли времена фанатично влюбленных в науку аскетов, готовых спать на полу в лаборатории и питаться гамбургерами и дешевым кофе. Сюда слетелись специалисты чуть ли не со всех планет Федерации — вернее, со всех, где имелись мало-мальски значимые исследовательские центры. И эти люди знали себе цену, а потому предпочитали обитать, может, и не в очень просторных, но достаточно комфортабельных апартаментах. Разумеется, в каждом модуле было несколько кают, но их отвели обслуживающему персоналу, коего тут тоже хватало, десантникам (их на станции было две роты), журналистам (куда же без них) и пилотам транспортных судов. А элитные номера жилых модулей предоставили светилам науки. И еще некоторым особо высокопоставленным шишкам из правительства и Флота, которые не упустили возможности оказаться поближе к эпицентру событий.
Ажиотаж, связанный с возвращением Шелест и Градовой, быстро улегся. Незнакомый мужчина представительного вида (представительности ему изрядно добавляла форма адмирала Флота) долго тряс девушкам руки, отвешивал не слишком изысканные комплименты и, наконец, отпустил отдыхать, коротким рыком определив задачу двум шкафообразным морпехам — охранять покой уважаемых офицеров «Скайгард». Аудиенция у руководства станцией, носившей таймнейм[30] «Винкль», была назначена на завтра, после — встреча с журналистами и отбытие в систему Альсафи, к месту службы.
— Это поначалу каждый человек, выбравшийся с «Черного призрака», собирал толпу человек в двести. — Снежана открыла дверцу мини-бара и принялась выставлять на стол бутылки, холодные закуски и сладости. — А потом как то приелось, что ли. Ну, первый… ну, пятый… Тем более что вы, с точки зрения этих «гениев», особого интереса не представляете.
— Так, Снежка, давай по порядку. Я из бормотания этого адмирала толком ничего не поняла! — Катя плеснула себе сока, раздумывая, находятся ли они сейчас на задании или нет. То есть употребление вина следует отнести к нарушению Устава или можно рассматривать как немедикаментозное средство для снятия стресса. Так ничего и не решив, она все-таки сочла правильным ограничиться соком. — Поняла только, что мы отсутствовали семь с половиной месяцев. В голове не укладывается.
— Ну, по порядку так по порядку…
Когда мертвый корабль бесследно исчез, унеся в своем чреве подруг, Снежка чуть с ума не сошла. Во всяком случае, шороху она навела — четверть изрядно потрепанной штормом спасательной эскадры переключилась на поиски испарившегося «Черного призрака». К счастью, регистраторы «Маргаритки» дали специалистам АСпаС достаточно пищи для размышлений — уже через сутки аналитики дали вектор поиска. Слегка озверевший Кудинов (в его практике потеря части экипажа одного из спасательных судов произошла впервые) привел в действие все свои обширные связи, и через две недели поисковый Флот пополнился четырьмя десятками кораблей из ближайших систем. Чуть позже в полном составе подошла 7-я эскадра Флота. Одновременно шел поиск «Джорданны» — расчетные векторы в целом были близки.
«Черного призрака» обнаружили через десять дней. Вернее, один из поисковиков засек передачу бортового автоответчика беглеца, врубил маршевые на полную и спустя четыре часа зафиксировал наличие объекта на пределе действия сенсоров. Еще минут через пятнадцать древний транспорт исчез с радара, но это уже ничего не меняло — по двум точкам и временному интервалу вычислить место его следующего появления было делом элементарным. Аналитики выдали время и координаты, глубокомысленно предложив всем спасателям заняться делом — то есть сосредоточиться на «Джорданне».
Несмотря на все расчеты, гость из прошлого появился раньше — на трое суток. И, вероятно, снова ушел бы в прыжок, если бы предусмотрительный Кудинов не оставил часть кораблей в режиме патрулирования — «Призрака» снова запеленговали, и КМТ «Оберон» состыковался с искореженным транспортом. И сразу же отправил на борт находки десантную группу из десяти морпехов и троих специалистов. Все понимали, что капитан «Оберона» идет на неоправданный риск, — но победителей, как известно, не судят, а победа была налицо. Исчезновения прекратились. Люди вернулись.
Правда, не сразу.
— Снежка, а можно по существу?
— А по существу, никто не знает толком, в чем тут дело. Вернее, Бартон говорит, что знает, но в его отделе теорий больше, чем людей.
— Бартон?
— Доктор Фрэнсис Бартон, он возглавляет лабораторию физики пространства-времени. Он, кстати, будет завтра на пресс-конференции, так что сможешь с ним поговорить. Если захочешь. Довольно приятный дядька, но лично я из его теорий понимаю только отдельные слова, общий смысл как-то ускользает.
— Постой, а что, есть такой раздел физики?
— Угу, уже несколько месяцев как есть. Я тут познакомилась с одним пареньком из его группы, он еще молодой, не утратил способности говорить по-человечески. Если вкратце, то «Призрак» поймал очень непростой метеорит. Вот представь: мы живем типа в четырехмерном пространстве, три измерения плюс вектор времени. У метеорита вектор времени оказался другим. В общем, началось светопреставление… Внутри «Призрака» время стало другим, Физики Бартона млеют от восторга, а половина ученых федерации им завидуют до зубовного скрежета. Говорят, когда «Винкля» только начинали собирать, конкурс сюда был человек десять на место, а когда Бартон сформулировал первую теорию, возрос до тысячи.
Из сумбурного рассказа Снежаны понять удалось не так уж много — видно было, что девушка и сама не очень хорошо ориентируется в ситуации, подпитываясь слухами, обрывками разговоров и крайне сдержанными «сообщениями для прессы», также ничего не объясняющими. Что, в общем-то, и неудивительно — пользуясь случаем, Флот наложил лапу на проводимые исследования, апеллируя к соображениям «национальной безопасности». Не то чтобы за спиной у каждого специалиста стоял внимательный дядечка «в штатском», но таковых на станции хватало. Скорее всего, весь или почти весь обслуживающий персонал получал жалованье по ведомости Флота, и имел «на майке» погоны не ниже лейтенантских. Вряд ли эти предосторожности были лишними — Бартон уже успел ляпнуть на одной из пресс-конференций о возможности создания «принципиально иного типа межзвездного двигателя» — одного этого хватило бы на пожизненную «подписку о неразглашении».
