Из сумбурного рассказа Снежаны понять удалось не так уж много — видно было, что девушка и сама не очень хорошо ориентируется в ситуации, подпитываясь слухами, обрывками разговоров и крайне сдержанными «сообщениями для прессы», также ничего не объясняющими. Что, в общем-то, и неудивительно — пользуясь случаем, Флот наложил лапу на проводимые исследования, апеллируя к соображениям «национальной безопасности». Не то чтобы за спиной у каждого специалиста стоял внимательный дядечка «в штатском», но таковых на станции хватало. Скорее всего, весь или почти весь обслуживающий персонал получал жалованье по ведомости Флота, и имел «на майке» погоны не ниже лейтенантских. Вряд ли эти предосторожности были лишними — Бартон уже успел ляпнуть на одной из пресс-конференций о возможности создания «принципиально иного типа межзвездного двигателя» — одного этого хватило бы на пожизненную «подписку о неразглашении».
Пока что о «Черного призрака» физики обломали себе зубы — толком объяснить происходящее на корабле они так и не смогли, поскольку, по всем расчетам, слияние двух объектов с разными векторами времени не должно было породить то, что в итоге произошло. Если снаружи и в непосредственной близости от каменного обломка ситуацию еще можно было просчитать, то в остальной части транспорта никакие расчеты достоверной картины не давали. Люди входили в каюту — и выходили из нее спустя несколько дней. Встречали в коридоре самих себя.
Один из экспертов, Гарфилд, во время такой встречи попросту сунул своему альтер эго планшет — мол, не трать времени, возвращайся, все данные уже записаны. Тот, не будь дурак, побежал к шлюзу… по дороге глянул в планшет пусто, никаких записей по проведенной работе. Плюнул, пошел дело делать. Возился часов шесть, вымотался до упора, решил, что пора возвращаться. И снова встречает себя — только бодрого и свежего. Ну и… решил пошутить мол, чего тебе тут горбатиться, на, держи, все сделано уже… В общем, эксперт вышел из шлюза без планшета, который, кстати, так и не нашли. Возможно, там какая-то петля времени образовалась.
— Людей с «Призрака», кстати, вытащили — ну, в смысле, тех, что на нем изначально летели. Последний вышел больше двух месяцев назад, а вас все нет и нет.
— Мы там… надписи на стенах видели…
— А, ну тогда с вас шампанское. Моя идея! — Снежка прямо засветилась от удовольствия. — В последний месяц все, кто на «Призрак» ходят, стены расписывают. Правда, толку от этого мало было. Написал, на пару шагов отошел — а надписи нет. Или есть, но только кусок.
— А попроще ничего придумать не могли? — несмотря на то что именно надписи вывели их из корабля, сама идея Катю не впечатлила. — Вон, Ленка от страха чуть с ума не сошла.
— Сначала до вас пытались по радио докричаться, пояснила Снежана, или по внутренней связи, но без толку. Там с электроникой какие-то сложности, физики пока не разобрались… Ребята говорили, что слышали команды Ван Торрена… ну, это капитан «Призрака». В общем, те команды, что он в самом начале катастрофы отдавал. Кстати, вы ведь тоже внутренней связью пользовались, да?
— Ну… да.
— Ага, значит, это вас Гарфилд слышал… Бросился в рубку — там, ясное дело, никого нет. Потом с кем ни говорил никто ничего…
— Так мы на корабле одни оставались?
— Кать, ты что, не поняла? Там работают человек семьдесят, не меньше. Просто с того момента, как «Оберон» состыковался с «Призраком», время на нем несколько… с ума сошло. Бартон говорит — это из-за смещения масс… я не совсем поняла, но, как мне кажется, его и так никто не понимает, он привык. Типа, метеорит и «Призрак» находились в относительном равновесии, время там почти остановилось, где-то год за час. Команда даже толком не поняла, что произошло, ну, метеорит, связь навернулась, экраны внешнего обзора сдохли. Бывает. Ремонтировали потихоньку, временный шлюз к двигателям строили. Там, кстати, инженеры наши уже все осмотрели, говорят, что при некотором везении Ван Торрену и его людям, вероятно, удалось бы выбить метеорит наружу и запустить маршевый. Где-нибудь лет через пятьсот по-нашему. Когда «Маргаритка» к шлюзу прицепилась, там такое началось… сперва они друг друга потеряли — вот был рядом человек, отвернулся на секунду — нет его. Но они в это время почти все поблизости от метеорита были, поэтому их недалеко разбросало, в пределах двух-трех недель. Клариссу, она у них коком была… ее на четыре месяца почти. Ну а вас — на полгода с гаком. Бартон назвал это «штормом пространства-времени». Ну, в смысле, что по кораблю волны времени прокатываются, и неизвестно, куда она тебя унесет — вперед или даже назад. Когда «Оберон» прицепился — опять все изменилось, волн стало больше, но они теперь послабее. Ушел на час, вернулся через день-два. Или через пару минут. Но не через полгода же.
— Мы никого не встретили… — Катя осеклась. Затем неуверенно поправилась: — Вернее, один раз видели… то ли человека, то ли призрака. Снежка пожала плечами:
— Ага, бывает. Если смещение маленькое, то можно увидеть — полупрозрачная такая фигура…
Девушки замолчали. Информации было много, и она была слишком невероятной, чтобы так вот запросто понять и принять. В том, что Снежка, как под присягой, говорит правду и только правду (ну, может, маленько приукрашивает, но без фанатизма), никто не сомневался, другое дело, что в голове это не укладывалось. Зато Катя с чисто практической точки зрения прекрасно понимала восторги физиков — корабль, не входя в бета-слой, преодолел восемь световых лет. С выключенным двигателем. Никто, в общем-то, не сомневался, что ГР-приводы — не единственный способ преодолевать межзвездные расстояния, пресловутые Килари явно пользовались другими путями, но и у них, если воспринимать информацию ше'ти как непреложную истину, разгон являлся необходимой составляющей для прыжка. Чанги ше'ти использовали свой способ перемещения, тоже не связанный с преодолением бета-горизонта. Другое дело, что все известные методы были весьма энергоемкими. А здесь… сдохший двигатель, заглушенный ГР-привод — и восемь светолет. Было над чем поработать.
— Кстати, а что с «Джорданной»?
Мгновение Снежка смотрела на капитана с удивлением, затем вспомнила, что подруги были несколько оторваны от новостей в последние месяцы.
— А ее нашли полгода назад. Они отсоединили баки с топливом для маршевого двигателя и взрывали их раз в неделю. На четвертом взрыве их и засекли…
Впервые «черная благодать» поступила на рынок в 2346 году, через год после того, как в ходе совместной крупномасштабной операции полиции Земли, Геи и Хоуп был практически полностью ликвидирован картель Веласкеса, обеспечивающий более 77 % рынка синтетических наркотических средств класса «альтернатива». Несмотря на полный успех операции, вызвавший резкое падение поставок наркотиков данной категории, часть перспективных разработок Веласкеса сохранилась. Работа над ними продолжилась в нелегальных исследовательских центрах Голубой Дали, и к февралю 2346 года первые партии «черной благодати» оказались на улицах.
