В конце концов решили предложить Хранителям создать центр для изучения нуль–пространства на другом материке, в месте, которое выберут земляне. Местность выбрать равнинную и запустить над ней на стационарные орбиты несколько боевых спутников. Людей доставить на большом стрелоиде, оснащенном аннигиляторами. Стрелоид оснастить системой сканирования, такой же, как у «Аристона». Центр и его жилой городок построить так, чтобы стрелоид мог прикрыть их силовыми полями. Туда, если сочтут возможным, должны прибыть Ирида и другие иридианские специалисты и расположиться отдельно от землян, между жилыми городками соблюсти границу.
Хранители приняли предложение, и, более того, сославшись на недостаток ресурсов, сами предложили, чтобы земляне построили жилые помещения и для них.
Центр построили меньше чем за месяц.
После прибытия в центр Эдна решила встретить гостей на главной площади городка, о чём уведомили Хранителей. Ирида в ответ сообщила, что прилетит рано утром на плазменном самолёте. Сорок землян из пятидесяти выделенных для работы в центре встречали её прибытие за несокрушимыми стенами стрелоида, причём Эдна настояла, чтобы Сандра также осталась там. На её возражения, что Эдна не имеет права себя подвергать такому риску, та резонно заметила, что Ирида прибудет в центр лично, и от землян по старинному обычаю её должен встречать равный по статусу. Мидори решительно заявила, что будет рядом. Веских возражений не нашлось.
Сначала на горизонте появился стреловидный силуэт самолёта, гул раздался значительно позже. По мере приближения к центру самолёт уменьшил скорость. При снижении он окутался голубым пламенем, включились посадочные двигатели. Он повис над площадью, затем опустился на неё и какое–то время стоял неподвижно, давая остыть каменным плитам. Вскоре откуда–то сбоку выдвинулся трап.
Первой по трапу с лёгкой улыбкой сошла Ирида Сторм, за ней неожиданно показались Амор Морэ, Дейра Кор и все остальные члены его группы. Потом начали спускаться остальные иридиане. Их было сорок девять. Земляне и Хранители договорились — количество сотрудников центра от обеих сторон будет одинаковым. Наличие группы Морэ среди прибывших было полной неожиданностью, но проблем не создавало: земляне на всякий случай построили жилых домов с запасом.
Земляне из группы Морэ и большая часть иридиан остались около самолёта, а Ирида и ещё шесть иридиан, которых земляне уже знали как членов Совета Хранителей, подошли к земной делегации. Ирида подняла руку, очевидно, намереваясь произнести торжественную речь, но вдруг сбилась, взгляд её изменился. Она долго смотрела на Мидори, потом сказала:
— Теперь я вижу, как правильно мы поступили, создав совместный центр, — и обратилась к Мидори: — Я узнала вас, вы — Мидори Ока. Ваш потенциал к овладению способностями Прямого Луча чрезвычайно высок. Думаю, инициировать вас будет не труднее, чем Эдну или Дейру. — Помолчав, она добавила: — Я предлагаю не терять времени на торжественные мероприятия и сразу приступить к делу. Эдна, если вы не возражаете, подойдите ко мне и дайте руки.
Эдна немного поколебалась, затем протянула руки и шагнула к Ириде.
На глазах у всех обе женщины, представительницы разных миров, взялись за руки. Сначала ничего не происходило, а затем они вдруг пропали. В абсолютной тишине очень громким показался лёгкий хлопок воздуха, заполнившего место, где только что стояли Ирида и Эдна. Тишина стала ещё более глубокой, напряжение нарастало.
Прошла одна минута, две, три… Эдны и Ириды не было. Четыре минуты, пять… Лишь на седьмой минуте женщины возникли как бы из ничего. Лица бледны, Эдна покачнулась. Ирида заботливо поддержала её. Несколько мгновений они стояли перед потрясёнными землянами и иридианами, пока румянец не начал возвращаться на лица.
— Ну вот, Эдна, — сказала Ирида, — теперь вы умеете главное. Остальному научиться легче.
Ирида задумалась.
— Дейра, — сказала она, — я прошу вас помочь мне.
Дейра молча кивнула и стала рядом с Иридой.
Мидори поняла, что от неё требуется, и подошла к ним. Ирида взяла её обеими руками за правую руку, Дейра — за левую. Все ждали чуда. Вновь, только не две, а три женщины исчезли, опять последовал лёгкий хлопок. Стояло полное безветрие, и все заметили, как воздушный порыв взметнул и закружил мелкую пыль.
Три женщины возникли также через семь минут.
Ирида была бледнее, чем Дейра и Мидори. Две инициации дались ей нелегко. Она покачнулась. Дейра её подхватила и поддержала. Ирида благодарно взглянула на неё, чуть пожала её руку и, переведя дух, сказала:
— То, что мы сейчас сделали, — невероятно. Всё подробно я объясню завтра. Сегодня, к сожалению, я уже не смогу заниматься ничем серьёзным. Так же, как и Эдна, Дейра и Мидори, поэтому все вопросы прошу пока решать без нас.
Эра наблюдала за поселением «Скрывающихся». У неё был план посёлка, включая подземные помещения. Но информации о главном по–прежнему не было. Все серьёзные решения принимались келейно окружением Ора Тэра либо Тэром лично, а их по–прежнему не удавалось инфицировать. Выяснилось, что к посёлку подходят несколько подземных галерей, заполненных водой, достаточно глубоких, позволяющих незаметно подплыть ; на малых подводных судах или амфибиях. Эта информация, позволяющая в случае необходимости внезапно атаковать посёлок, была получена виртуальными роботами, на практике давшими больше информации, чем наниты. Они же позволили установить — заполненные водой галереи, похоже, не контролируются «Скрывающимися», во всяком случае, не было обнаружено таких компьютерных программ. Эра решила с помощью небольших роботов, замаскированных под рыб, проверить галереи.
Виртуальные роботы нашли секретный канал связи с компьютером подземелья, обнаружили скрытую программу, управляемую сжатыми импульсами с одного из иридианских спутников. Стало понятно, как Хранителям удалось вставить в компьютер подземелья дезинформацию о «Мерцающем» и почему они этот последний чрезвычайный канал влияния на компьютер подземелья держат в тайне.
Но это всё ещё не было окончательным доказательством.
4
Первую лекцию об Аристоне Ирида прочла на открытом воздухе, на окраине городка. На всякий случай земляне построили центр далеко от океана, территорию обильно засадили красивой растительностью, как земной, так и иридианской. Оазис был небольшим, вокруг расстилалась серая пустыня. От обычной пустыни она отличалась обилием камней, обнажённых ветровой эрозией. Камни разламывались и рассыпались от влаги и ветра, но двести лет не слишком большой срок для камней, и поэтому их было ещё много. На границе оазиса натянули большой тент, под которым в удобных креслах разместились земляне и иридиане. Лёгкий свежий ветер дул из пустыни, но почти не нёс пыли. Недалеко сохранилось крупное пресное озеро, до прихода людей безжизненное. На Ириде не выжили птицы, которые могли на своих лапках принести прилипшие икринки и оплодотворить озеро жизнью. Эту работу провели земляне. Не за горами было время, когда прекрасное озеро оживёт.
