Дамира громко вздохнула, выпрямилась в полный рост.
— Ну, что же, теперь это решать Рину и остальным, не мне. Вернемся к нашим делам. Итак, что теперь, капитан Корвин?
Они говорили наедине в личной каюте Роланда. Все фиксирующие устройства он отключил.
— Мы отправимся в Астрену… Ваше Высочество, — обращаться к ней таким образом пока еще казалось Корвину странным. Но Дамира попала в точку — коль скоро заговорщики собирались объявить ее законной преемницей имперского трона, следует с самого начала взять за привычку относиться к ней соответственно. Если даже ближайшие союзники не будут воспринимать Дамиру как дочь Императора, нет надежды на то, что в этом удастся убедить остальных.
Корвин достал из шкафчика бокал и бутылку шарденского вина. Он до середины наполнил бокал прозрачным, с легким оттенком бирюзы дорогим напитком и протянул женщине. Дамира взяла, поблагодарила кивком.
— Для экипажа «Венатора» вы — имперский агент в Нейтральной зоне, владеющий чрезвычайно ценной информацией о тайных переговорах между маллурианцами и Ассамблеей Династий. Истину не знает никто, даже мой первый помощник. Впрочем, я позабочусь о том, чтобы вы как можно меньше общались с командой. Не останется никакой информации о вашем пребывании на корабле.
Дамира улыбнулась и спросила:
— Капитан, сколько людей в вашем экипаже?
— Около четырехсот. Почему вы спрашиваете?
— У вас немного шансов сохранить тайну надолго, — заметила она. — Четыреста человек, которые знают о схватке с маллурианским отрядом. Я не сомневаюсь в преданности ваших людей, капитан Корвин, но будьте уверены: кто-то из них обязательно сболтнет лишнее там, где не надо.
— Да, такая опасность существует. Поэтому мы спрячем вас. Как только «Венатор» достигнет ближайшей военной базы, вы покинете крейсер и с поддельными документами отправитесь к метрополии на другом корабле. Комендант базы — наш единомышленник и позаботится о том, чтобы все прошло гладко.
— Похоже, у вас много единомышленников, — хмыкнула Дамира.
— В Преторианском Флоте — много, — подтвердил мужчина. — Как я уже говорил, среди военных Теодору Аргенис не любят. Вот почему она больше полагается на наемников с Маллурии. На поддержку преторианцев вы, несомненно, можете рассчитывать, Ваше Высочество.
— Мне бы хотелось знать, что пожелают получить преторианцы в награду за свою поддержку, капитан.
— О, нам нужно не так уж многое, — прохладным тоном сказал Корвин. — Все, что мы хотим — возродить Империю такой, какой она была до Ассамблеи Династий и Войны Серебряных Звезд. До Теодоры.
Дамира вздохнула.
— Боюсь, не так-то легко вернуть прошлое, капитан Корвин.
— Несомненно, но это не значит, что не стоит и пытаться, — Роланд смотрел ей в глаза. — Империя, где не бушуют постоянные мятежи, а пираты не бомбят заселенные миры — разве это плохо?
— Но за все приходится платить, капитан. И порой — очень дорого. Это было первое правило, которому я выучилась, когда сделалась наемницей.
— Что ж, я готов заплатить свою цену и верю, что стал на верную сторону. Я понимаю ваши сомнения, и догадываюсь, что вам нет особенного дела до Астрены. У вас нет причин любить Империю. Но я уверен, что со временем вы перемените мнение. Ведь теперь Астрена — ваша Империя, принцесса Дамира, — Корвин встал. — Я уже приказал разместить вас в одной из офицерских кают. Вас проводят. Теперь я должен вернуться на мостик. «Венатор» вскоре уйдет в метапространство и возьмет курс к имперским рубежам. Расчетное время полета до военной базы преторианцев в системе Легранта — сто шестьдесят часов.
— Так мало? — произнесла Дамира с очаровательной улыбкой. — Весьма прискорбно. Мне хотелось бы провести больше времени с вами, капитан Корвин. Признаюсь, я только что поймала себя на мысли, что мне, пожалуй, начинает нравиться ваше общество.
И, не дав Роланду времени придумать достойный ответ, она вышла за порог.
Контр-адмирал Наэли вчиталась в строки на световом экране. Короткое сообщение пришло не по радиосвязи — его доставил один из телохранителей Теодоры и вручил Джалайне лично. Достаточное доказательство его важности и секретности, и маллурианка сразу догадалась, о чем идет речь в послании.
Предчувствие не обмануло Джалайну. Текст был лаконичен, но в настроении Императрицы сомневаться не приходилось. Правительница Астрены теряла терпение. Она явно переживала из-за того, что до сих пор не поступили сведения о Дамире Альвин. Да, эта молодая особа, вне всяких сомнений, чем-то чрезвычайно важна для астренской владычицы. Похоже, что Теодора даже боится ее.
Но что же, дьявол, происходит?! Осведомители Джалайны во дворце не смогли дать ответ. Все, что ей удалось выяснить — лучшие агенты секретной службы вели поиски на всех мирах Империи уже несколько лет. Так и осталось загадкой, кого искала Теодора, но, видимо, мятежнице-офелианке по имени Дамира Альвин выпала сомнительная честь оказаться этой самой «персоной Икс». Джалайна Наэли дорого заплатила бы за то, чтобы знать больше. Собственно, она уже заплатила, но все усилия и траты были напрасны.
«Имеет ли это значение для Маллурии?» — спрашивала себя командующая соединением «Тайра», но ответа не находила. Все возможно. Маллурианцы преуспели не только потому, что прославились как безжалостные воины, но и потому, что всегда умели вовремя сориентироваться, куда ветер дует. Пожалуй, второе было даже важнее, и сейчас интуиция подсказывала адмиралу Наэли, что из-за этой молодой женщины ветры в Империи могут перемениться сильно и внезапно.
Но сейчас она ничего не могла сделать, и оставалось лишь выполнять приказ нанимательницы. В текущий момент это означало, что она должна ответить на письмо раздраженной Императрицы. Но что ответить? Хотела бы Джалайна иметь представление о том, что делает командор Вельт Арион в Нейтральной зоне, но это было невозможно. Последнее сообщение, отправленное Арионом с курьерским кораблем, извещало, что он прибыл на место и начинает миссию. Больше докладов не поступало, что неудивительно. Даже быстрейшему курьеру от Тельвенской системы до имперской метрополии лететь не меньше восьми дней. Это обстоятельство делает невозможной передачу рапортов от подчиненных к начальству и приказов — в обратную сторону. Вдали от родных миров и баз капитаны кораблей и командиры соединений всегда предоставлены сами себе.
Джалайна даже не имела четкого представления о том, где сейчас находится отряд Ариона. Досадная правда заключалась в том, что, как бы сильно владычица Астренской Империи ни хотела получить ответ, ее желание невозможно было удовлетворить, пока командор сам не даст о себе знать. Отчасти адмирал Наэли разделяла беспокойство Императрицы. Она понимала: что-то пошло не так. Если бы Арион справился с задачей, он уже прислал бы весть. Видимо, возникли проблемы.
