— И все равно, это будет убийство.
— Пусть так. Война — тоже убийство, только в массовых масштабах, но по какой-то причине солдат и генералов чаще называют героями, чем преступниками. По крайней мере, солдат и генералов победившей стороны. Если Дамира объявится в метрополии и заявит о правах на трон, последствия могут быть самыми страшными, Келион. Вплоть до новой гражданской войны в Империи. Смерть одной женщины или гибель миллионов — такой выбор стоит перед нами. Я понимаю, что это звучит не слишком благородно, но такова жизнь.
Келион опустил глаза. Он не выглядел убежденным, и Императрица добавила:
— Кроме того, эта женщина участвовала в вооруженном мятеже против Астрены. Она — преступница, и мы можем с полным правом назвать ее устранение правосудием.
— Я бы предпочел не продолжать этот спор, матушка. Во всяком случае, — не без холодка добавил принц, — если я верно понял, пока еще Дамира Леонис жива.
— Увы, — процедила Теодора. — Я отдала Джалайне Наэли соответствующий приказ. Адмирал отправила за Дамирой своих людей но, по всей видимости, те ничего не добились. Наэли не говорит этого напрямую, но ее отчет можно понимать только так.
— И что теперь? Не так-то просто отыскать кого-то посреди Обжитого Космоса, — Келион развел руками. — Ведь мы даже не можем сказать в точности, как далеко простираются его пределы и сколько звездных систем заселено. В Империи мы обладаем кое-какими возможностями, но если Дамира затеряется где-то в пограничных мирах, мы никогда ее не найдем. С другой стороны, — заметил принц, — пожалуй, это был бы лучший вариант для всех. Пока она остается в безвестности, она никому не угрожает.
— Хотелось бы мне, чтобы ты оказался прав, дорогой, — вздохнула Императрица. — Но я сомневаюсь. Есть причины подозревать, что не только мы знаем о ее существовании. Наши соперники тоже ищут ее. И тот факт, что маллурианцы не смогли устранить Дамиру, наводит на мысль, что некто ее опекает. Я не буду удивлена, если эти люди попытаются втайне доставить ее в метрополию. Говоря начистоту, я удивлюсь, если они этого не сделают.
— Если так, что мы можем предпринять?
— Прямо сейчас — боюсь, ничего. В одном ты совершенно прав, Келион: едва ли у нас есть возможность выследить Дамиру и ее покровителей, пока они не проявят себя. Поэтому мы будем выжидать. И готовиться.
— Готовиться? К чему?
— Разве не очевидно? К тому, чтобы избавиться от всех разом, — Императрица задумчиво склонила голову к плечу. — В конечном итоге, возможно, все происходящее окажется только на выгоду нам. Раньше или позже заговорщики начнут действовать, но к тому моменту мы будем готовы. Мы выждем, пока вокруг Дамиры Леонис не соберутся все, у кого хватит решимости бросить нам вызов, и тогда одним ударом покончим со всей шайкой.
* * *
Предупреждающий красный свет сменился изумрудным, и Корвин покинул шлюзовую камеру. Снаружи его уже ждал незнакомый офицер. На черно-синих погонах красовались три серебряные четырехлучевые звезды — знак капитан-лейтенанта.
— Капитан Корвин! — молодой преторианец лихо козырнул. — Адмирал Дегрель ждет вас в личной каюте.
Капитан-лейтенант вел Корвина сквозь замысловатый лабиринт коридоров, шлюзов, лестниц и отсеков. «Адамант», флагманский линкор Преторианского Флота, был огромным звездолетом, но, как и любой военный корабль, изнутри казался тесным. По пути им почти не встречались другие члены команды: экипаж линкора составлял около пятисот человек, что немного для корабля длиной почти семь сотен метров и боевой массой полторы тысячи килотонн. С потолка лился ровный белый свет люменов, на металлических стенах перемигивались цветными индикаторами сигнальные панели. Отовсюду доносились ритмичные звуки работающих механизмов и тяжелый гул генераторов. Это мало отличалось от «Венатора» или любого другого корабля, на котором довелось побывать Роланду; боевые звездолеты обычно безлики.
Корвину и его провожатому пришлось проделать довольно долгий путь, прежде чем они добрались до адмиральских апартаментов. Здесь, на верхних палубах, отделка флагманского линкора отличалось большей изысканностью. Молодой капитан-лейтенант остался снаружи, а Корвин шагнул за порог. Дверь автоматически закрылась за его спиной.
— Капитан. Рад видеть вас, — приветствовал Артур Дегрель.
Командующий Преторианским Флотом восседал за массивным рабочим столом. Здесь же присутствовала Дамира; девушка заняла одно из высоких кресел и сидела, забросив ногу на ногу, с подчеркнуто безмятежным видом. Корвин ожидал, что явятся другие — генерал Вордис Танг, префект Ланс Теллор или кто-то из их подручных. Но, кроме них троих, в кабинете адмирала никого не было.
— Ваше Высочество, — Корвин вытянулся и отсалютовал. — Адмирал Дегрель.
— Вольно, капитан Корвин, — сказал Дегрель. — Садитесь.
Корвин занял одно из свободных кресел. Дамира кивнула в знак приветствия и слегка улыбнулась.
— Как вы находите мой новый наряд, капитан? — светским тоном осведомилась она, коснувшись мундира Преторианского Флота. На плечах красовался имперский герб — символическая спираль Галактики и раскрытая ладонь внутри треугольного черного щита — а на воротнике поблескивали серебром нашивки в виде старинного секстанта — символ навигатора. Шевроны на рукавах и знаки на погонах соответствовали рангу младшего лейтенанта.
— Звание не самое высокое, — с иронией согласилась Дамира, проследив за взглядом Роланда, — но я не в претензии. Вы удивитесь, но когда-то я мечтала сделаться офицером Преторианского Флота.
— Я знаю, Ваше Высочество.
— Правда?.. Ах, да, конечно. Вы прочли мое досье из Академии Звездоплавания.
Артур Дегрель негромко кашлянул.
— Ее Высочество временно пребывает на борту «Адаманта», кхм, инкогнито, — пояснил он. — Формально она зачислена в команду как помощник навигатора.
— Кстати, мое новое имя — Кира Фолкнер, — добавила Дамира.
— На какое-то время это собьет со следа ищеек Императрицы, — сказал Дегрель. — Вряд ли они могут предположить, что я прячу принцессу на собственном флагмане.
— Мой корабль прибыл в столицу шесть дней назад, — сообщила бывшая наемница и улыбнулась. — С тех пор я добросовестно несу службу на «Адаманте». А как прошло ваше путешествие?
— Благополучно, — ответил Корвин. — За исключением того, что я был полностью отрезан от новостей. Могу я узнать, что произошло за последние дни?
— Пока в метрополии достаточно спокойно, капитан, — сказал адмирал. — Даже тихо, и в этом есть нечто зловещее. Мне казалось, что Императрица должна проявлять большую активность, но она бездействует. Либо она не догадывается, что мы нашли принцессу, либо — что больше похоже на правду — лишь делает вид.
