Ну, почти. Перед тем, как уйти помогать с судейством в игре на симуляторах, Джоул отправился в уборную вместе с Федором. Пока они мыли руки, Федор огляделся по сторонам, и, убедившись, что больше никого рядом нет, сказал:
— Знаешь, должен тебе сказать, ходят слухи, что ты не просто сопровождаешь вице-королеву, а встречаешься с ней. Не знаю, что ты будешь делать, если хочешь их пресечь, но я тебя предупредил и все такое.
«Уже?» — подумал Джоул. Но вслух только спросил:
— Неужели?
Федор буркнул:
— Ну, прозвучало все более прямолинейно. Но как будто это что-то меняет в смысле предосторожностей.
«Ну что же, Корделия, кажется, пришло время испытать твои социальные теории».
— Для разнообразия, слухи правдивы.
У Федора глаза полезли на лоб. Он долго молчал, а потом произнес:
— Высоко замахнулся, парень, для простолюдина. Смотри, крылышки не подпали.
Джоул лишь мелком улыбнулся. «Я давным-давно научился летать у Эйрела, который никогда не позволил бы мне упасть». Покорилась ли ему эта высота, стала ли привычной? Возможно, не полностью, и немного осторожности для разнообразия не помешало бы. Понимание, когда нужно вовремя остановиться, никогда не значилось среди талантов Форкосиганов. Возможно, это как раз забота для Джоула. «Я еще не настолько пьян, чтобы думать об этом».
Он только и смог сказать:
— Надеюсь на мягкую посадку.
«Вот только куда?»
Федор не просил дальнейших уточнений, а Джоул не рвался их предоставить. Вытерев руки, он вышел.
В день проведения пикника Джоул проснулся в обычное время, убил впустую полчаса, чтобы заснуть снова, сдался и пошел искать кофе. Лучше бы он провел прошлую ночь в вице-королевском дворце, несмотря на топочущую ораву семейства Майлза и его свиты, оставивших от уединения Корделии рожки да ножки — двухлетним детишкам было особенно сложно понять, что существуют чужие личные границы, закрытые двери и взрослые дела, которые их не касаются. И некоторые сорокатрехлетние дети тоже недалеко от них ушли, не так ли? Да, конечно, скоро они уедут домой. Ведь на Барраяре некоего графа ждет не дождется его Округ. Но, так или иначе, Корделию он сегодня не увидит до второй половины дня, пока она сама за ним не заедет.
Взяв кружку, он поднялся на крышу, чтобы посмотреть на базу. Это был его любимый и относительно уединенный обзорный пункт, по утренней прохладе пока не раскаленный. Погода, кажется, не подвела и обещала быть отличной. Люди уже пару дней тонкой струйкой курсировали к месту для пикника километрах в двадцати отсюда и обратно. Прошлым вечером уехала целая процессия, установившая там оборудование для барбекю — из настоящих туш, а не выращенного в чанах мяса, прости, Корделия, — и переносные уборные. Сейчас Джоул увидел, как из главных ворот выехал еще один небольшой караван, состоявший не только из военного, но и из личного транспорта.
Боеготовность базы, впрочем, не пострадала. Хейнс позаботился о том, чтобы на базе оставалось достаточно народу, которым не повезло вытянуть короткие соломинки. А еще был весь флот Джоула наверху, от орбиты Сергияра до скачковых станций, из которого повезло лишь тем, кто находился на планете в отпуске или по делам. Таких набралась примерно рота. Интересно, как там наверху справляется Бобрик. А ведь не устрой они пикник — не было бы и такой несправедливости, да уж, запоздалый контраргумент.
«Мне пятьдесят».
В первый за сегодня, но, возможно, не в последний раз к нему пришло осознание. «Странно. Я-то думал, что пятьдесят лет — это старость».
Его взгляд привлекла дальняя панорама Каринбурга, раскинувшегося у подножия горы с ее расколотой стороны и на красной равнине. Это место было ему домом на протяжении последней дюжины лет, но, так или иначе, скоро все закончится. Строительный бум набирал обороты в Гридграде, несмотря на жесткую нехватку стройматериалов и рабочих рук. Он понял, что с нетерпением ожидает переезд как новый старт, и не только из-за того, что его природа в тех краях привлекательнее — больше водоемов, много зелени, оживленность, на свой особый сергиярский лад.
Вернувшись в квартиру, он заметил сигнал о входящем сообщении, мигающий на комм-пульте. Это оказалось сообщение из Оперативного отдела в Форбарр-Султане, помеченное как конфиденциальное, но без отметки «срочно». Он открыл сообщение с легким и ничем не оправданным страхом, хотя это был не страх увидеть что-то новое.
И действительно, над видеоплатой появилось изображение адмирала Десплена. Глава Оперативного отдела приветливо улыбнулся:
«Добрый день, Оливер. Если мои расчеты верны, то я как раз успею поздравить тебя с днем рождения. Добро пожаловать в следующее десятилетие. Оглядываясь на свой собственный шестой десяток, скажу, что это было очень даже неплохо. Если же смотреть вперед — ну что ж, кто знает».
«Полагаю, ты получил мое предыдущее сообщение — по крайней мере, так говорит уведомление. Если же оно каким-то образом затерялось, я прикрепляю его копию».
«Я думал, что к этому времени успею получить от тебя ответ, но проверка показала, что на этой неделе ты в отпуске на планете. Наверное, ходишь где-нибудь под парусом, с ветерком, так что получишь мое сообщение, только вернувшись из глуши».
Джоул невесело подумал, что в отпуске ему было не до прогулок на лодке, и только две ночи удалось провести с Корделией. То, что от него осталось между инспекционной поездкой на «Принц Серг» и отработкой на симуляторе упражнений по космическому бою и отражению попытки захвата, не очень-то походило на отпуск.
«Еще раз с днем рождения и мои наилучшие пожелания. Десплен, конец связи».
Еще одно милое напоминание, замаскированное под сердечное поздравление с днем рождения, да вот только оба они знали, что напоминаний тут совершенно не требуется. Вряд ли можно было высказать откровеннее: «Джоул, ответь, черт тебя побери!»
Но сегодня Десплен не ждет от него ответа. Вернее, не сегодня вечером, поскольку справедливо предполагает, что состоится какое-то празднование, хотя Джоул сомневался, что Десплен представлял себе масштаб этих неумолимо разворачивающихся полевых маневров. И даже не завтра утром, командование обычно терпимо относится к традиционному барраярскому похмелью, если только в это время не грянет какой-нибудь кризис. Но вот завтра днем…
Десплену нужно получить от него ответ, чтобы строить планы в случае «да» и продолжать охоту за кандидатами в случае «нет». Джоул был просто не вправе затягивать свое решение дольше завтрашнего дня.
