— Ну что уставились?! — прикрикнул на людей Финист, оценивший степень повреждений так, что они критичны, но еще не смертельны. — За работу! Я принимаю командование кораблем на себя! Артпостам, открыть огонь!
— Есть!..
— Унесите мертвых, — добавил он уже ремонтникам.
«Победоносец» извергнул еще два снаряда, показывая, что списывать его со счетов еще рано.
Неожиданно самолеты, так и рвавшиеся к лайнеру сквозь заградительный огонь самого корабля и рейдера, разлетелись в стороны.
— Примарх, у нас вызов с крейсера…
И тут же зазвучал несколько нервозный голос:
— Говорит командир крейсера «Белый орел» вице-адмирал Проуп! У нас ваша жена и президент Роддем! Прекратите огонь, как это сделали мы, я предлагаю провести переговоры!
— Это правда? — спросил опешивший Финист и буквально плюхнулся обратно в кресло. Ноги после такой информации не держали. Ведь он вот-вот готовился разнести этот крейсер на мелкие кусочки! Рана на борту «Белого орла» зияет, точно у левиафана после неудачного выстрела из гарпуна. — Моя жена и президент у вас?
— Именно так. Так как насчет переговоров о прекращении огня и вообще, — неопределенно взмахнул рукой Рене Проуп.
— Надеюсь, вы не шутите, адмирал… — произнес Рон, невольно оглядываясь на свои повреждения. Но раз адмирал запросил мира, то его дела еще печальнее. — Приведите мне доказательства и помните, что вы у меня на прицеле. Мне хватит одного залпа…
— Доказательства сейчас будут…
— А пока не двигайтесь.
— Само собой разумеется…
Пока на капитанский мостик крейсера вели пленников, командиры кораблей разглядывали друг друга. Адмирал, по мнению Рона, явно размышлял над тем, а не поторопился ли он с перемирием, и потому старался держать спокойный и невозмутимый вид уверенного в своем преимуществе человека. А то, что рядом с ним заляпанное кровью, разбитое в лохмотья кресло, Проуп, кажется, даже не замечал.
Наконец привели пленников.
— Как видите, я не врал…
— Рон!
— Нэнси… Что вы хотите, адмирал?
— Признаюсь вам, мне здесь чертовски надоело, я за время похода понес потери, не говоря уже о самой вашей… гостеприимной системе… за корвет «Лев» меня не похвалят, и я не собираюсь терять еще больше.
— Понимаю…
— Потому предлагаю обмен, я вам жену, президента… тоже вашего родственника и прочих пленников министров, а вы не делаете решающих залпов по мне.
— Заманчивое предложение, адмирал, и очень похоже на ловушку.
— У вас есть какие-то дополнительные условия?
— Да… — кивнул Рон, сам не зная, что сказать и потребовать.
Ситуация складывалась, прямо сказать, патовая. Финист отчаянно нуждался в новом корабле, но потребовать у адмирала крейсер или даже десантный транспорт было бы верхом глупости, Проуп на такое никогда не пойдет, он и перемирие-то устроил, чтобы сохранить крейсер… Но и отпускать его просто так нельзя.
— Да, — повторил Рон. — Войска должны покинуть Ра-Мир в течение часа, только люди без вооружения и техники. Кроме того, — повысил голос Финист, увидев возмущенный взмах рукой адмирала, — кроме того, на орбите останутся все ваши ракетные катера, я знаю, их у вас десять штук, а также на планете, на аэродромах и космодромах соответственно сядет полсотни истребителей и сотня шаттлов. Вот мои условия, адмирал. Как вы понимаете, я собираюсь по максимуму возместить потери, которые вы мне нанесли. Думаю, это справедливо.
— Я не понял, у кого вообще пленники? — неуверенно усмехнулся Рене Проуп. — И кто в таком случае должен ставить условия… Я сомневаюсь, что вы в том положении, когда…
— И тем не менее условия ставлю я. Или я разнесу ваш корабль.
— А как же пленники?
— Вы ничего не знаете о легионерах, церберах, адмирал, и в частности обо мне…
Скисшее выражение лица Проупа подсказало Рону, что адмирал как раз все знает и знает, как он стрелял в собственного отца. Личное дело противника адмирал изучил досконально.
— Он блефует! — прозвучал откуда-то истеричный голос. — Он не станет стрелять! Уничтожьте его — и дело с концом!
Финист его с легкостью узнал и произнес:
— Вы так считаете, сенатор, что ж, позвольте доказать обратное…
Рон кивнул артпосту номер один, чуть прищурившись и скосив в сторону глаза. Оператор понял все правильно и, чуть сместив прицел, произвел выстрел.
Финист с немалым удовлетворением отметил, как сжался сенатор и чуть вздрогнул сам адмирал, проявив недюжинную выдержку, свойственную, впрочем, всем настоящим офицерам.
— Ну так как, господин сенатор, вы и дальше будете настаивать, что я блефую?
Зло сверкнув глазами, Сэм Фредерик отвернулся, тем самым давая полный карт-бланш вести переговоры адмиралу.
— А вы, адмирал?
— Я склоняюсь к мысли, что вы говорите серьезно… молодой человек.
— Хорошо. Так как насчет выполнения моих условий?
— Я думаю… они приемлемы, — с натугой выдавил из себя Проуп.
— Тогда время пошло, адмирал. Начинайте подъем войск и не забудьте оставить катера, полсотни истребителей и сотню шаттлов… и никаких резких движений. Пленников спустите на планету. Я разрешу вам двинуться с места, только убедившись, что они в безопасности…
— Я отправлю их прямо сейчас.
В подтверждение своих слов адмирал отдал приказ конвоирам, и они повели опешивших пленников прочь с капитанского мостика.
К удивлению Рона Финиста, адмирал не стал чинить никаких препятствий и честно исполнил свои обязательства: спустил пленников, даже тех, кого поймали раньше на двух других планетах-мятежниках, сгрузил с «Камрада» полсотни «корсаров» и сотню челноков с десантного корабля, не говоря уже о десяти боевых катерах.
Рон мысленно пожалел Проупа, представив, какую плешь ему проел сенатор Фредерик.
Шаттлы сновали туда-сюда, поднимая десантников обратно в космос, и спустя ровно час адмирал снова вышел на связь.
— Мы уходим. Вы, надеюсь, уже имели возможность переговорить со своей женой и убедиться в их полной свободе?
Финист кивнул.
— Всего доброго, адмирал… надеюсь, вам удастся выкрутиться.
На секунду Проуп иронично и зло улыбнулся и, посмотрев куда-то в сторону, проговорил:
— Мне это будет сделать гораздо легче, чем кое-кому еще…
Рон без труда догадался, что речь идет о сенаторе, чья карьера после такого провала однозначно лопнула, как мыльный пузырь, и тоже понятливо улыбнулся.
— Ну а если все же не удастся, то, думаю, вы всегда сможете найти здесь пристанище.
— Как этот майор? — поинтересовался адмирал, проглотив по отношению к Кареле более крепкое выражение.
