— Мы вас прикроем, сестра, скорее забирайтесь в транспорт! — прозвучал уверенный голос Руфиллы по воксу, и Эскарион ускорила шаг, головные машины колонны уже с рёвом тронулись в сторону видневшегося вдалеке «Полумесяца».
— Сестра! — прокричал кто-то запыхавшийся не по воксу, а со стороны. Эскарион оглянулась и увидела инквизитора Фаддея, пробирающегося по полю боя, стреляя из болт-пистолета, который он держал двумя руками, по живым мертвецам армии Тетуракта. Его лицо было всё в крови, кожаная шинель — изодрана и опалена. Когда он увидел, что сестра Эскарион остановилась, Фаддей бросился к ней бегом. На какое-то мгновение сестре показалось, что с инквизитором были солдаты, прикрывавшие его сейчас огнём. Но уже через секунду отделение Руфиллы стреляло поверх его головы в толпу живых мертвецов.
— Сестра, — произнёс Фаддей, подбежав ближе, — мы закончили здесь.
— Я уже вывожу людей, — ответила она, — мы думали, что вы пропали.
— Так и было, — ответил Фаддей, — Тетуракт мёртв, дело сделано.
— А Испивающие Душу?
Фаддей перезарядил болт-пистолет. Эскарион стало интересно, откуда он у него взялся, и где он достал к нему боеприпасы.
— Командуют волшебники Тетуракта? — спросил инквизитор.
— Так точно. Я лично видела этих отвратительных тварей.
— Сейчас они стоят во главе этой армии. Они — наша цель. Без Тетуракта им некуда деться. Если сможем их быстро уничтожить, их армии развалятся, и мы победим.
— Но, инквизитор, Испивающие Душу также постараются уйти с этой планеты. У нас никогда не будет лучшего шанса…
Фаддей выпустил очередь болтов в ближайшую группу предателей, отделение Руфиллы продолжало удерживать врагов на безопасном расстоянии.
— Эскарион, когда-нибудь я обучу тебя искусству ведения политики. Но сейчас я, как инквизитор, должен применить свою власть и потребовать от тебя выполнения моих приказов. Можем поспорить об этом, когда всё закончится.
Руфилла выкрикнула очередную просьбу поторопиться, и Эскарион повела Фаддея к последнему «Носорогу», в который они погрузились вместе с сёстрами отделения Руфиллы, продолжая стрелять по наступающим врагам через смотровые щели и люки. «Носорог» с громким рёвом, прыгая по кучам металлических обломков, рванул к «Полумесяцу».
Воздух был наполнен смрадом разлагавшейся плоти, смешанным с запахом стрельбы, но Салк с облегчением вдохнул его в свои лёгкие, он только что вывел потрёпанную ударную группу из разорённой лаборатории. Яростный бой кипел совсем рядом, Салк знал, что прямо за лабораторией шла ожесточённая рукопашная схватка, в которой десантники отдавали свои жизни, чтобы ударная группа смогла обеспечить Ордену будущее. Стены лаборатории дымились от тысяч попаданий, а земля вокруг была изрыта воронками взрывов и усыпана искорёженными металлическими обломками. В небе тёмным пятном виднелся продолжавший рассыпаться на части вражеский линкор.
За Салком и остатками его отделения из лаборатории вышел Грев, поддерживавший своей мутировавшей рукой Каррайдина, у которого отсутствовала одна нога ниже колена, и правая рука представляла собой сплошное кровавое месиво. Но капитан был в сознании, десантники из его отделения образовали вокруг него защитный кордон. Паллас и Лигрис тоже были здесь. На обратном пути, когда Испивающие Душу опрометью неслись по заполненным мутантами этажам лаборатории, они пытались найти технодесантника Солуна, но его нигде не было.
— Испивающие Душу, говорит сержант Салк. Задание выполнено, запрашиваю эвакуацию.
Статический шум. И потом:
— Салк, оставайтесь в укрытии, мы идём за вами.
Секунды тянулись мучительно. У Лигриса и Палласа в руках находился единственный шанс на генетическое выживание Испивающих Душу. Одна удачная атака или случайный выстрел мог лишить их какого-либо будущего.
С оглушительным рёвом двигателей серебристой молнией, ослепительной на фоне темнеющих небес, с неба спикировал истребитель. Нижние люки открылись, и истребитель опустился так низко, что его днище коснулось груд металлических обломков.
Первыми на борт затащили Палласа и Лигриса. Каким-то непостижимым образом Греву удалось поднять Каррайдина на вершину горы обломков, руки в фиолетовой броне подхватили раненого капитана и втащили в открытый люк. Салк прикрывал Грева и его людей, пока они тоже поднимались на борт. И, наконец, сам последовал за ними, до последнего стреляя из болтера по приближающимся врагам. Люк начал медленно закрываться, и последним, что Салк видел на Стратикс Люмине, был вид почерневших обломков, искорёженного металлического ада, кишащего врагами, сверху напоминавшими бескрайнее неспокойное море.
— Библиарий Греск командору Сарпедону, — звучало по воксу, и Салк сообразил, что их подобрал один из резервных истребителей. Греск был псайкером Испивающих Душу — десантником, который одним лишь взглядом мог бросать огненные шары. Должно быть, он высадил большую часть своих десантников, так как в пассажирском отсеке сейчас находились только его помощники и остатки ударной группы.
— Ударная группа эвакуирована. Задание выполнено. Повторяю, задание выполнено.
— Вас понял, — прозвучал ответ, который Салк едва смог расслышать сквозь нарастающее завывание двигателей, — всем отделениям, отступить и эвакуироваться. Всем отделениям…
Салк откинулся в грав-упряже, всё тело болело. Как только его метаболизм вернулся в близкое к нормальному состоянию, Салк ощутил дюжину новых ран, о существовании которых до этого не подозревал.
Он был живым, и это казалось ему не совсем правильным. Он видел Солуна так, как будто тот был прямо перед ним — лежал израненный на полу. Он видел десантников, раздавленных в кашу волной мутировавшей плоти. Он видел капитана Дрео, получившего смертельную рану в лаборатории Механикус на Евмениксе, и помнил как на Септиам Торус погиб Гастис. Сколько десантников Ордена погибло? Он не осмеливался даже представить. Лишь истинные лидеры Ордена, такие как Сарпедон, Каррайдин и Лигрис могли оценить цену, которую им пришлось заплатить, и Салк знал, что она тяжким грузом ляжет на их плечи.
Однако, если всё это было не зря, если у Ордена есть будущее, тогда есть надежда, что ещё не всё потеряно. Сарпедон не давал им надежды, пока не убедился, что у них был реальный шанс, и сейчас эта надежда была всем, что осталось у Ордена.
Десантники заняли места в грав-упряжах, и Греск дал команду пилотам. Двигатели истребителя взвыли, и он устремился вверх, сквозь слои атмосферы в пустоту космоса и прочь от Стратикс Люмине.
