Я вышел в центр и совершил ритуальный поклон сначала принцессе и послу, а затем и членам Совета.
— Приветствую наших верных союзников и отдаю им знак уважения и благодарности. Только благодаря их участию стала возможна победа в битве при Новом Зоте и за поясом Рога. Также мы отдаем дань памяти погибшим. Их отвага и самопожертвование не будут забыты. Мы внесем каждый их подвиг в наши летописи, и на этом примере будут воспитываться новые поколения Зотов.
Принцесса с послом благодарно кивнули, и я продолжил:
— Благодаря нашим совместным усилиям, враг ушел в глухую оборону и испытывает определенные трудности со снабжением. Но тем не менее он оказывает упорное сопротивление, и каждая стычка с ним для нас довольно болезненна. Поэтому мы всё чаще впускаем в бой наших новых союзников, контролируя ситуацию на поле боя в целом.
Я заметил скупые улыбки на лицах членов Совета.
— Прямо сейчас император Изгуш собирает свои разрозненные силы возле планеты Жодан. Что в его планах, нам пока неизвестно. По нашим данным, там более шестисот кораблей империи Митхар, включая сотню от Таморов, Керотов и Ончи. Для начала я бы хотел выслушать мнение наших дорогих гостей и членов Совета, а потом я озвучу свое решение.
Принцесса пожала плечами и повернула голову к послу. Тот приподнялся над своим креслом, и я уступил ему место в центре круга.
— Благодарю. Я предлагаю бить противника до тех пор, пока последний митхарианский корабль не будет уничтожен! Совместно с Бурами мы дадим вам столько кораблей, сколько будет необходимо для полной победы. Но при одном условии: общее командование над союзными войсками останется за Зоргом ин Стаат.
Все члены Совета в знак согласия с послом стукнули себя кулаком в грудь.
Со своего места приподнялся Лот ин Эрма и задал прямой вопрос:
— Что Буры и Сиалы хотят взамен?
Посол, чуть растерявшись (это было заметно по его выразительным глазам), посмотрел на принцессу, и та чуть заметно кивнула в ответ.
— Обмен технологиями и… льготные условия на покупку зуританского дежина прямо с Литэр, — выдав это на одном дыхании, он в ожидании уставился на меня.
Я кивнул и встал со своего места.
— Этим дежином целиком и полностью владеет народ планеты Литэр, но мы можем выступить между вами посредниками и урегулировать этот вопрос.
Крег с облегчением кивнул и вернулся на свое кресло.
Дальше начали выступать члены Совета, и у всех был один посыл: уничтожить противника, пока он слаб, а мы в силе и имеем преимущество. И только один Лот ин Эрма загадочно молчал, с нескрываемым интересом поглядывая на меня.
Когда почти все высказались, я предложил это сделать Лоту, но тот отказался, вежливо улыбнувшись мне.
Ну что же!
Я снова вышел в центр, окинув взглядом сидящих передо мною членов Совета.
— Я вас понимаю! Вы все горите желанием дать Митхар решающее сражение и покончить с ними раз и навсегда, но я не согласен с этим…
Под сводами зала послышался возрастающий шум негодования и непонимания.
Лот выкрикнул со своего места:
— Что ты предлагаешь?
Я глянул на него и кивнул.
— Предлагаю переговоры на наших условиях.
Шум негодования усилился.
— Переговоры? С Митхар⁈
Лот снова спросил:
— И каковы же будут наши условия?
— Мы предложим им покинуть эту часть галактики. Предложим живую планету с условием одновременной посадки всех кораблей на нее. Карантин два цикла. Наши орбитальные крепости его обеспечат. Затем они смогут там жить в свое удовольствие и ни в чём себе не отказывать. Иначе полное уничтожение!
— Нет! Этому не бывать! — с места вскочила Сара ен Лесса. — Только полное уничтожение, только смерть!
Я покладисто кивнул ей и вызвал Декара в зал Совета.
Атами зашел, волоча за собой искалеченную ногу. Обрубок его руки плетью висел вдоль корпуса, а на вмятом лице не было одного глаза.
Предвидя такое развитие событий, я специально попросил его не участвовать в своем восстановлении.
Все члены Совета притихли. Им непривычно и больно было видеть Атами в таком состоянии.
— Они нас могут уничтожить, у них есть оружие против нас, — проговорил Декар.
— Тогда переговоры! — заявил я, решительно встал с кресла и в полной тишине направился на выход.
Планета Жодан
Дворец наместника
— Что? Какие переговоры⁈ О чём, с кем, с Зотами⁈ Они уничтожили Хихуг, наши храмы и святыни! Чуть не убили Шейму и моего сына! Нас осталась горстка! И ты говоришь о переговорах?
— Вы хотите лишиться и этой горстки? — холодно перебил императора старший советник, не отводя от него пристального взгляда.
Изгуш осекся и люто посмотрел на него ненавидящим взором.
— Продолжай, — прошипел он беря себя в руки.
— Любые переговоры подразумевают компромисс. Наши союзники разбежались по своим государствам. Многие переметнулись к врагу. Скоро нам негде будет ремонтировать свои корабли. В каждой схватке мы теряем их десятками. У нас отсутствует снабжение и…
— Ну! — надавил император. — Говори!
— Нам нужна передышка, мой повелитель! Цикл, а то и два, чтобы привести войска в порядок. Наши дипломаты поработают и соберут новых союзников. Призовем Берсанаберов, и тогда никто не устоит.
— Берсанаберов? Почему не сейчас⁈
— У нас на это нет времени.
Изгуш повернул голову и посмотрел на Первого.
Тот чуть шевельнулся и глухо произнес:
— Зоты нас могут уничтожить, — он демонстративно посмотрел на то место, где у него должна быть рука. — У них есть оружие против нас.
Император встал, одернул одежды и косо взглянул на советника.
— Тогда переговоры! Договаривайся о встрече.
Переговоры
Перед императором сидел какой-то низкорослый зотэрианец, закованный в элитную броню чёрного цвета. За его спиной пара воинов почти той же породы, что и его Ши. Только эти более изящные. Вместо брони чешуя. Оружия не видать.
Император тоже не без сопровождения. В этот раз он взял с собой Седьмого и Четвертого. Оба выглядели неплохо, почти без повреждений.
— Ты хотел переговоров, я слушаю тебя.
— Позволь сначала представиться. Я Зорг ин Стаат — военный вождь расы Зотов. Как тебя зовут, я знаю! — сказав это, он чуть улыбнулся и искоса глянул на советника.
Изгуш сразу всё понял. Он знает. И про Гигемеша и про общение с Буаегом.
Недовольно скрипнув клыками, император кивнул.
— Слушаю.
— Нам хватит воевать. Наши расы на грани полного уничтожения. Ты не будешь отрицать, что твое положение сейчас намного хуже моего. Поэтому я осмелюсь предложить тебе почетные условия сдачи.
— Сдачи⁈ Да ты…
Советник опередил императора, сделал шаг вперед и выставил руку.
— Повелитель, я предлагаю выслушать его! Отказать всегда успеем.
Изгуш недовольно дернул головой и бросил на Зота испепеляющий взгляд.
Тот спокойно выдержал его и продолжил:
— Я дарю вам планету. Много растительности, есть вода, есть чем дышать, много разнообразной пищи. Там нет разумных существ, правда, полно всевозможной живности, но вам не привыкать. Условия проживания на ней следующие: одновременная посадка на поверхность всех ваших кораблей. Два цикла никто не взлетает, но вас могут посещать кто угодно и сколько угодно. За этим будут следить несколько десятков наших орбитальных крепостей. Ты император. Ты им был и остаешься. Нарушать уговор не советую.
— А если я не соглашусь!
— Тогда продолжим воевать, истребляя друг друга. В итоге истребим. И скорее всего мы вас. Таков расклад.
Он спокойно перевел взгляд на Седьмого и чуть улыбнулся.
— Одного из таких воинов убил лично я, и это было не слишком сложно. А другого — маленькая девочка, Сола… запомни это имя.
В помещении возникла гнетущая тишина.
— Хорошо, мы подумаем, — император взглянул на советника.
