И тут же со всех сторон в десантников полетели небольшие круглые камни и точно такие же короткие дротики, которые мгновение назад лишили командира обеих рук. Казалось, сам воздух начал рваться вокруг них, заглушая стоны и крики раненых.
Хоть бойцы и были все опытные прошедшие не один десяток жарких схваток, но у них началась настоящая паника и суматоха. Защитное поле совсем не помогало, и предметы, которые летели из-за кустов, разрываясь, наносили митхарианцам ужасные увечья. То и дело в разные стороны отлетали оторванные руки, ноги и другие части тела, обильно орошая траву кровью.
Кто-то из бойцов истошно закричал:
— Рассредоточиться! Стрелять по всему, что движется! Стреляйте же! Стре…
Этот голос привел уцелевших десантников в чувство, и они начали поливать округу плазменными зарядами из двухлезвийных Пушей. Боеприпас не жалели, густо посылая заряды только туда, где были хоть какие-нибудь засветки. Мощные заряды отрывали ветки, перебивали стволы деревьев, и вскоре дождь из взрывающихся камней и коротких дротиков прекратился.
Над поляной воцарилась оглушающая тишина. Ни звука, ни шелеста, ни стона.
Оставшиеся в живых переглянулись.
Двое!
Из двадцати опытных и обученных бойцов их в живых осталось только двое, способных стоять на ногах, да еще их изувеченный командир. Куршиш начал приходить в сознание и, тихо постанывая, лежал на боку в луже собственной крови. Подскочивший к нему боец прыснул на обрубки специальным гелем и помог сесть.
— Осмотритесь тут, — тихо простонал он, — вызовите подмогу и эвакуацию… Выполняйте.
Один воин остался возле командира, бубня что-то в переговорное устройство, а другой исчез за близлежащими деревьями, выполняя приказ Куршиша. Через короткое время он появился, что-то таща волоком за собой по земле.
Подтащив свою ношу к командиру, один негромко произнес:
— Вот кто на нас напал. Их там по кустам таких с десяток. Все мертвы. Интересно, что это за раса? Я таких раньше не встречал.
Перед ними лежало трехглазое зеленокожее существо небольшого роста, густо покрытое разноцветными узорчатыми татуировками. Из одежды на нём только набедренная повязка, а в крепко сцепленных пальцах покрытый рунами камень.
— Это точно не Зоты, это…
Командир чуть привстал, чтобы получше разглядеть недавнего противника. Странно… ни брони тебе, ни…
Где-то вдалеке прогремел гром, и голова командира разлетелась на мелкие кусочки, раскидав мозги и кости черепа по округе. Бойцы от неожиданности вскочили на ноги, и в следующее мгновение голова одного из десантников также разлетелась на мелкие кусочки. Почти обезглавленный, разбрызгивая из ужасной раны дымящуюся кровь, он завалился поверх своего командира, содрогаясь в предсмертных судорогах.
Единственный оставшийся в живых боец прыжком метнулся в сторону и, резко меняя направления, бросился прочь, подальше от этого места. Вдалеке еще раз что-то громыхнуло, и страшный удар в плечо сбил его с ног. Дикая боль охватила всю правую часть тела, и боец, не выдержав, громко закричал. Потеряв сознание, он уже не видел, как над ним склонилось низкорослое, покрытое цветными татуировками существо и, коротко замахнувшись, вогнало в его затылок острый железный шип.
* * *
Верёва и Леший бежали через лес на звук еле слышимых вдалеке разрывов. Оба понимали — они безнадежно опаздывают. По всей видимости, Хоги всё-таки не дождались их и вступили с митхарианцами в бой.
Очень глупо.
Верёва заприметил впереди подходящее дерево и принял решение:
— Наверх! Быстрее!
Щедро напичканное боевыми имплантами тело слушалось беспрекословно, и вскоре они оказались на самой верхушке гигантского дерева.
Пока Старший снайперской пары доставал из-за спины свою любимую винтовку, Леший определил место уже затихающего боя.
— Справа на три, четыреста пятьдесят, три цели!
— Принял!
Верёва вскинул винтовку, посмотрел через прицел в указанном направлении и от досады скривился. Они опоздали. Бой только что закончился и не в их пользу. Сквозь высокую траву было видно, как трое змееголовых что-то обсуждали, склонившись над безжизненным телом Хога.
Бриал совместно с имплантами мгновенно рассчитал ветер, влажность и другие параметры. Сделав необходимые поправки, снайпер процедил сквозь зубы:
— Готов.
— Огонь!
Винтовка оглушительно громыхнула, и крупнокалиберная бронебойная пуля понеслась к своей цели.
— Минус, — доложил Леший. — Следующий.
Верёва мгновенно перезарядил винтовку и направил ее на новую цель.
Выстрел.
— Минус. Следующий. Убегает. До укрытия пятьдесят.
— Успею.
Винтовка в очередной раз громыхнула, и стрелок услышал неожиданное:
— Триста.
Помедлив, он добавил:
— Но это ненадолго.
Оба прильнули к приборам и увидели, как из леса выскочил какой-то Хог, как он подбежал к раненому и склонился над ним. Затем в его руке блеснул нож, и он резко опустил его на затылок раненого змееголового.
— Хорошо сработано, — Леший тихо похвалил Верёву и поднял большой палец вверх.
Стрелок ничего не ответил, только хищно оскалившись, погладил приклад своей любимой «IST Истиглал» калибра 14,5 мм.
* * *
Мы покинули «Зекпетриторс», оставив на борту только начинающего приходить в себя Стора. Корабль снова плюхнулся в какое-то глубокое озеро и, удобно устроившись на дне, принялся без нашего участия зализывать свои раны. Лукур сообщил нам о том, что ремонт займет два дня или даже может и все три. Естественно, времени у нас на это не было, и мы с Гетаром поспешили покинуть корабль.
Раз уж оказались на поверхности, надо было побыстрее выдвинуться к башне и усилить там своим присутствием оборону. Защиту башни взял на себя Мор и четверо самых сильных старцев. В помощь к ним отрядили пятерых Атами, пару сотен Хогов и почти тысячу десанта из людей, и это не считая огромного количества боевых дронов разных мастей. Внушительная сила, но всё-таки, как ни крути, а Гетар да и я в своем Шикре — это серьезное подспорье, и лишними мы там точно не будем.
С самого начала, как только «Шио» стал продавливать Купол, было понятно, что их цель — это энергетическая установка, подпитывающая этот самый Купол. Без нее он быстро схлопнется, и тогда путь на планету будет свободен. Этого нельзя допустить. Новый Зот без Купола не продержится и часа. Слишком огромно численное преимущество у противника, и как бы мужественно ни сражались защитники, итог всё равно будет один.
До ближайшего телепорта добирались на двух «Зиусах», затем перенеслись прямо к башне.
Она представляла собой конструкцию из мощного квадратного основания и вытянутого в небо куба, пробивающего своим концом облака. От противника башня была надежно прикрыта пеленой невидимости, но имеющие бриал видели ее без особых проблем. Ее немного демаскировало то мощное излучение, которое она выдавала, но наши инженеры уверяли меня, что точное местоположение угадать будет всё равно проблематично.
От Теку ин Маати начала поступать информация, что на дальних подступах к башне уже начались боестолкновения с митхарианцами, и у нас появились первые потери уже здесь, на поверхности планеты. Правда, пока только среди Хогов и людей, но как говорится — еще не вечер.
В космосе битва тоже была в самом разгаре. Я попросил Тека следить за резервом митхарианцев и при любом движении с их стороны сразу же докладывать мне.
Брошенные на поиск «Шио» отряды во главе с другими Атами пока не дали результатов. Таинственный корабль исчез, как будто растворился в атмосфере. Крейсер, высадив десант, тоже попытался ретироваться с планеты, посчитав, что он здесь свою задачу выполнил. С его стороны — это было единственно правильное решение, но безнаказанно уйти ему не дали. Теперь его догорающие обломки разбросаны на огромном расстоянии, причиняя атмосфере вред.
Рядом со мною замер Гетар. Его взгляд устремился куда-то вдаль.
