Капитан Костас Рам мрачно разглядывал с командного пункта возившийся в грязи батальон, отрабатывавший «слаженность и взаимодействие», как значилось в расписании занятий. Солдаты, одетые в серо-голубую униформу, в касках и бронежилетах, штурмовали «ротный опорный пункт» врага, суетясь вокруг танков. Выходило довольно неплохо, даже на мандалорский взгляд.
Костас Рам был мандалорцем. Правда, мать его принадлежала к расе кейджи — отец привез её домой с очередной войны. Но это не играло роли — раса воинов никогда не придавала значения чистоте крови. Мэндо — это дух, а оболочка не важна. Но сейчас Костаса меньше всего занимала философия.
— Ваше мнение, капитан? — подал голос командир батальона, подполковник Брор Дитль — человек, ровесник Рама. Дитль был родом с Джабиима, увлекался альпинизмом и, когда началась война, на голом энтузиазме сколотил роту горных стрелков, показавших себя самым лучшим образом. Его успехи настолько впечатлили командование Конфедерации, что из капитанов он прыгнул сразу в подполковники. Многие на его месте от такого карьерного скачка получили бы «головокружение от успехов», как писал кто-то из древних, но Дитль воспринял своё назначение с присущей ему серьёзностью. Получив под командование батальон, он обстоятельно принялся сбивать его в боеспособную единицу, всеми правдами и неправдами выбивая оружие, снаряжение и технику. В результате его трудов тысяча разномастных существ превратились в грозную боевую силу, способную потягаться практически с любым противником. Но самым главным, с учётом специфики их цели, была железная дисциплина, установленная Дитлем. Можно было не сомневаться, что его бойцы будут заняты выполнением приказов, а не проверкой слухов о потрясающей воображение любвеобильности зелтронок и их умении устраивать лучшие в галактике вечеринки.
— Впечатляет, — кивнул Рам.
Шлем он держал на сгибе руки, подставляя лицо ветру. Жёлтые глаза капитана внимательно наблюдали за тем, как сапёрный взвод, заложив заряды, превратил ДОТ с установленным внутри тяжёлым бластером в груду обломков, открывая дорогу танкам. В брешь тут же устремился оснащенный миноискателем ААТ, прикрываемый отделением солдат. На РОПе можно было смело ставить жирный крест.
— Впечатляет, — повторил Рам, поворачиваясь к подполковнику. — Признаюсь, что ожидал худшего, благо, уже был печальный опыт работы с… союзниками.
То, что в роли союзников выступали пираты, он умолчал. КНС часто использовала подобных типов для своих делишек, но и распространяться об этом Костас не желал, считая, что подобное сотрудничество не делает ему чести.
— Лестно слышать это от мандалорца, — улыбнулся в усы Дитль.
Усы у него были роскошные, пшеничного цвета, ухоженные, свисающие до подбородка и, когда Брор задумывался, то имел привычку накручивать ус на палец. «И как его ещё «Рыжий Ус» не прозвали?» — мысленно удивился Рам.
— Надо включить мою роту, — вслух сказал он.
Дитль расплылся в улыбке, живо напомнив Костасу фелинкса, дорвавшегося до халявной сметаны. Казалось, что подполковник замурлычет от удовольствия.
— Сто двадцать мандалорцев, — смакуя каждое слово, произнёс он. — Капитан, с такой силой мне даже танки не нужны.
— А вот мы бы от танков не отказались, — вернул подачу Рам, и оба офицера рассмеялись.
— Этого добра у меня хватает, — Дитль взял сигнальный пистолет, лежавший рядом с планшетом, и пустил красную ракету, давая команду окончить учения. — Слушай, давай на «ты», идёт? А то как-то не могу привыкнуть… — он щелкнул по серебряной подполковничьей «розетке» на своём воротнике. — Брор.
— Костас, — Рам пожал протянутую руку.
— Пошли, обсудим, как лучше твоих ребят приспособить, — Дитль кивнул на штабной модуль. Намётанный глаз мандалорца засёк дроида, несущего характерно позвякивающий свёрток, и Рам улыбнулся одними уголками губ. Новый командир начинал ему нравиться.
Две недели до высадки на Зелтрос. Раксус. Тренировочный центр войск КНС
Рам, пребывая в отличном расположении духа, шёл в штаб батальона, весело мурлыкая себе под нос привязавшуюся песенку про мотылька, закрутившего роман с жучихой. Настроение у капитана было отличное: подготовка к десанту на Зелтрос подходила к концу, вечером должен был прибыть батальон Дитля, отрабатывающий действия в условиях пониженной гравитации где-то в астероидном поясе Внешнего Кольца. Сам Дитль вынужден был вместе со своим зампотылом остаться на Раксусе. Как всегда, в последний момент, обнаружилась нехватка материальной части, и оба офицера вступили в бой с «амбарными хищниками» из снабжения. Мандалорской роте Дитль умудрился выбить танковый взвод из трёх машин ААТ, причём с живыми экипажами, и несколько трофейных репульсорных легких танков «Сабля» в качестве «машин поддержки». Вместе с взводом тяжёлого вооружения это составляло весьма и весьма внушительную силу. Правда, итогом этого стало постоянное времяпровождение на полигоне: мандалорцы срабатывались с танкистами. Но, как говорится, тяжело в учении — легко в бою. Проще говоря, лучше побегать и попотеть на полигоне, чем потом остывать на Зелтросе.
Рам вошёл в расположение батальона Дитля и озадаченно замолчал: повсюду слонялись облачённые в форму существа, похожие на бойцов Дитля так же, как Рам — на приму балета мон-каламари. Единственное, что выдавало в этом сброде солдат регулярной армии — это мундиры КНС. В остальном же сборище выглядело, как собрание отбросов со всех краёв Галактики: люди, суллустиане, забраки, тви» лекки, трандошане, викваи, даже парочка каких-то облезлых зайгеррианцев с бегающими глазками, при виде которых Рам машинально проверил целостность кошелька, — все они бесцельно бродили по территории, собирались в стайки, курили, переругивались, и вообще вели себя так, словно ещё не поняли, куда попали.
Протолкавшись сквозь эту толпу, Рам вошёл в штаб и, узнав у дежурного, на месте ли командир, пошёл в кабинет Брора. Подполковник сидел за столом, держа в руке стакан с ромом. Узрев Костаса, он молча налил вторую стопку и протянул мандалорцу.
— Ого, — удивился тот, машинально принимая подношение. — Ты чего это с утра накачиваешься?
Брор посмотрел на Рама, а потом выдавил:
— Моего батальона больше нет.
— Как? — Костас сел, начиная понимать, что случилось нечто непоправимое.
— Респы, — Брор отвернулся к окну. — Удар штурмовиков. Мои как раз на транспорт грузились… В живых осталось меньше сотни, сейчас их везут сюда… Остальных всех… насмерть.
Костас молча встал и залпом опрокинул рюмку. Ещё потери… Почему-то больше всех Раму было жалко начальника штаба батальона — суллустианина Дху Верера, хохмача и жизнелюба, мастера игры в саббак и знатока множества анекдотов, собранных, казалось, со всех концов Галактики.
