Впрочем, на два обстоятельства обратили внимание все. Ни на одном лице, множество которых промелькнуло перед ними, они не увидели улыбки. Ни одного смеющегося айсианина. Строгие, серьезные лица и холодный, ничего не выражающий взгляд. Не меньше удивило их и то, что они нигде не увидели детей и стариков, казалось — все айсиане одного возраста.
— Пойдемте обедать, — предложил Свен, когда просмотр закончился.
— Страус сказал, что на планете вполне пригодный для дыхания воздух. Николай внимательно посмотрел на Свена и Такэо. — Никаких вредных излучений и в пределах Города ни одного микроорганизма. Город стерилен, чего не скажешь об окружающих его зарослях. Предлагаю после обеда отправиться вниз.
— А я думаю, что лететь должен я один, — тихо возразил Такэо, — уж слишком там безопасно, чтобы рисковать сразу всем экипажем.
— Так уж и рисковать. Повторяю: Город абсолютно стерилен.
— Вот именно поэтому я и считаю, что лететь надо одному.
— Я согласен с Такэо, не надо торопить события, как говорили наши мудрые предки: спешка нужна при ловле блох. Хотя я до сих пор не пойму, как они вообще умудрялись поймать этих шустрых насекомых. Я думаю, Такэо за сутки определится и тогда мы присоединимся к нему.
— Готовить посадочную капсулу? — спросил Страус.
— Давай, если обед готов.
— Обед на столе, капсула будет готова через двадцать минут. — Страус был как никогда серьезен.
Посадочная капсула с Такэо на борту, сделав один сужающийся по спирали виток вокруг планеты, совершила посадку в первом, самом верхнем уровне Города.
Такэо очень не нравилась эта абсолютная безопасность. Хоть бы какой-то намек на причину исчезновения жителей планеты. Ничего. Все тихо, мирно, спокойно. Это и вызывало опасения. В истории освоения Галактики так и осталась загадкой гибель экипажа «Альтаира». Среди восемнадцати планет Канопуса, альфы Киля, ими была обнаружена планета земного типа. Горы, леса, озера, чистый воздух, прекрасная ключевая вода и абсолютное отсутствие фауны. Было получено только одно сообщение, в котором на все лады воспевались достоинства планеты, и экспедиция замолчала. Через две недели к Канопусу был послан спасательный корабль. Спасать было некого: обнаружили три трупа. Причины смерти установить не удалось. Бортовой журнал корабля заканчивался словами: «Не снимайте скафандры…» И все. Самые тщательные анализы не дали никаких результатов. Полное отсутствие каких-либо вредных газов, примесей, излучений и микроорганизмов. Абсолютная, как и здесь, стерильность. Только все животные, привезенные на планету, через пять часов вдруг становились вялыми и спустя несколько минут умирали. У них безо всяких видимых причин останавливалось сердце. На планете оставили кибера и покинули ее.
Потому-то и не нравилась здешняя стерильность Такэо. Но, понимая, что через сутки Николай настоит на высадке, Такэо решил пойти ва-банк. Показавшись друзьям в скафандре высокой защиты — что Николай встретил ироничным «хм», имея в виду, что дважды в одну точку метеорит не падает, он улыбнулся им и, выйдя из посадочной капсулы, снял шлем. Ведь теперь Свен с Николаем могли наблюдать прекрасную круговую панораму благодаря дюжине «глаз» на скафандре, но не видели его самого.
Худощавый, невысокий Такэо одиноко стоял среди колышущегося изумрудно-зеленого моря травы, доходящей ему почти до пояса. Легкий ветерок, пахнущий степью, лишь слегка шевелил его коротко стриженные, удивительно мягкие волосы. Глаза задумчиво глядели вдаль, туда, где над мнимым горизонтом поднимались далекие голубые горы пятого уровня. За его спиной круто уходила вверх стометровая наклонная стена, за которой, по всей видимости, находились жилые помещения исчезнувших айсиан. Вечерело. И Эниф, опускаясь, очень близко подошел к гигантскому, закрывающему полнеба, шару.
«Странно», — Такэо повертел головой и убедился, что никакой тени шар не отбрасывает, хотя свою собственную, вытянувшуюся на несколько метров, тень он видел прекрасно.
— Очень странно, — повторил он вслух и медленно пошел вправо, желая попасть в то место, где Эниф, по его расчетам, должен был скрыться за шаром.
— Что у тебя там странно? — совсем рядом раздался голос Свена. Такэо промолчал.
Едва слепящий оранжевый диск коснулся шара, как с другой стороны его брызнул яркий луч. И, двигаясь дальше, Такэо убедился, что Эниф, заходя за это гигантское сооружение, тут же выходит из-за него, поэтому и нет тени.
— Уже не странно, а просто удивительно, — ответил Такэо. — Вокруг шара свернуто пространство, а я-то ломал себе голову, как они могли жить, закрывая для себя полнеба. А Земля до сих пор молчит?
— Минут пять назад запросила, нужна ли нам помощь, я сказал, что пока справляемся, а с расшифровкой их сообщения дело продвигается туго.
— Да, пока справляемся сами, — задумчиво повторил Такэо. — Ну я пойду, попробую попасть в Город.
— Счастливо.
Как только Такэо на метр приблизился к стене, часть ее исчезла, открывая вход.
— Меня гостеприимно приглашают посетить Город.
— Будь осторожен, — напутствовал Свен.
— Не думаю, чтобы меня ждали там неприятности, да и потом — ты ведь знаешь, что я в таких случаях всегда предельно осторожен.
Свен молча и напряженно сопел над ухом.
Справа и слева от входа клубился светящийся туман. Дальше он, постепенно угасая, превращался в непроницаемо-черную тьму. Три шага вперед и сопение над ухом внезапно оборвалось. Наступила глухая, вязкая тишина. Такэо обернулся: там, где он только что вошел, теперь колыхалась пелена этого молочно-белого, странно светящегося тумана.
Пробормотав нечто нечленораздельное, он вернулся. Светящаяся дымка заколыхалась, отступая, и скрытая за ней часть гладкой вертикальной поверхности как бы растворилась, открывая выход на равнину.
По ушам ударил громоподобный бас Свена:
— … случилось, Та?
Такэо даже поморщился от столь мощного звукового контраста. Свен глубоко вдохнул и произнес уже на полтона тише:
— Почему ты исчез? Все экраны погасли.
— Все в порядке, Свен, когда я вошел, дверь закрылась и связь оборвалась, но как только я вернулся, меня сразу выпустили. Не волнуйтесь, я исчезну на полчаса, не больше, поскучайте немного без меня. Договорились?
— Может, чуть подождешь и пойдем вместе? — спросил Николай.
— Не стоит, да и Свену будет одному слишком скучно. А мне скучать не приходится. Все в порядке, ребята, я пошел.
И, не дожидаясь ответа, он отступил от входа, опять обрывая связь с кораблем. Теперь он заметил, что, когда дверь затягивалась, а она именно затягивалась, темнее не становилось.
