– Для тебя это последняя возможность сойти с тропы.
– Правда, что ли? – Найти источник звука так и не удается. – А зачем с нее сходить? Мне вот не безразлична судьба родной планеты. И наблюдать, как ее будет медленно переваривать космический паразит, не хочется.
– Ты не понимаешь…
– Хватит, элианин. У меня нет желания выслушивать театральную болтовню. Если есть что сказать, говори. А еще лучше – выходи без оружия, тогда, может, и поверю, что действуешь по своей воле.
Время работало на меня: чем дольше мы болтаем, тем больше у радориан шансов разобраться с заложенной бомбой. Но это была не единственная причина. Спеленавший меня туман – ментальные доспехи, надетые на случай атаки Паразита, – вызвал какой-то резонанс, разбудил… Что? Я и сам не понимал до конца, но растущее ощущение силы приятно туманило сознание.
Сила не принадлежала мне. Не принадлежала никому. Она была всегда, пронизывала пространство, связывала события и явления между собой. И я мог манипулировать ею, использовать против Паразита, для которого она была в сотни раз опаснее, чем для любого из нас. Любого, кто являлся ее частью.
Чужеродность могла скрыть Паразита от зондирования, затруднить прогнозирование его действий, сделать невозможным использование тонкой техники пси-взаимодействий, доступной лишь Наблюдателям. Но вместе с тем примитивные, разрушительные аспекты силы становились для инопланетного гада смертельными, ибо исключали саму возможность, само его право на существование.
Я стал магнитом. Сила тянулась ко мне, текла сквозь меня, скручивалась в послушный ураган, способный сокрушить, смести любую преграду. Пятно чужого порядка по-прежнему темнело впереди, но на фоне бушующей внутри меня стихии все более и более походило на жалкую чернильную кляксу.
И внезапно я понял, что иначе и быть не могло. Радор, Элия и даже, наверное, Паразит бились на Кие насмерть. Для Наблюдателей планета осталась полигоном. Очередной ступенькой на убегающей в небо лестнице, по которой меня заботливо вели за ручку небожители.
И еще я понял, что у Твари в поединке не будет ни единого шанса, как не будет его у стража-элианина, как не было у триад телепатов. И даже заложенные под загоном заряды – глупая элианская игрушка, бессмысленная и бесполезная. Я не знал, почему мина не сработает, но сработать она не могла, коль скоро взрыв угрожал моей жизни. В написанной Наблюдателями пьесе мне оставалось лишь поставить точку.
Выходить без оружия охранник не спешил, нужных слов, видимо, тоже не подобрал, и я длинной очередью превратил ведущую к нему дверь в груду оплавленных обломков. Ответные выстрелы прошили воздух, но я уже отступил за угол, легко уйдя с линии огня.
Варианты будущего скользили перед глазами. Выстрелы, перекаты, пробежки. Преодолеть узкий коридор шлюза оказалось совсем не простой задачей. Паразит помогал телохранителю как мог, разваливая пси-пространство. То одна, то другая кинолента футурологических раскадровок мутнели, скрывались под вязкими грязевыми потоками. Фрагменты предвидения выпадали, теряли четкость и объем. Но это уже не имело значения.
Растущий внутри меня ураган усиливался, бился в хрупкие прутья клетки, возведенной сознанием. Ему не терпелось развернуть свои крылья, обрушиться на противника, превратить его в бездушную пустую оболочку. Стереть личность, инстинкты, рефлексы…
Дыхание перехватило, на какую-то долю секунды я ослабил над смерчем контроль, и крошечная частица заимствованной мощи рванула наружу. А в следующий миг посветлели и очистились киноленты событий.
К чести элианина, он сумел частично парировать пси-удар. Сумел удержаться от падения в разверзнувшуюся бездну беспамятства и даже выстрелил в ответ. Плазменный хлыст рассек матовые плиты, оставив на стене шлюза глубокий рубец, несколько зарядов пронеслись надо мной…
Я не спеша поднялся с пола – уходя от выстрелов, пришлось упасть, – перешагнул через остатки двери.
Все произошло быстро. Даже оказавшись в нокдауне, элианин оставался бойцом высокого, высочайшего уровня. Однако сделать не мог ничего. В выбранной мной ветви событий допускался лишь один исход. И то, что плазменному ливню не хватило каких-то сантиметров, чтобы зацепиться за шершавую, сливающуюся со стенами поверхность моего скафа, – иллюзия. Их и не могло хватить.
Моя же очередь буквально растерзала элианина, несмотря на броню. Против живых существ аннигилятор работал куда эффективней, чем против металла и пластика…
На изуродованное тело я старался не смотреть. Тем более что было не до него. Если помещение за моей спиной на первый взгляд казалось мертвым садом, то здесь сад выглядел вполне живым. И все населявшие его существа, что ползали, прыгали и летали, разом ринулись в мою сторону. Даже желтые лохмотья какого-то растения, облепившего стены, напряглись, протянули ко мне многочисленные шевелящиеся ворсинки.
Я не стал отстреливаться – не уверен, что стрельба остановила бы ядовитый живой поток, – лишь еще больше ослабил мысленные путы, сдерживающие усиливающийся шторм.
Зона, раздираемая пси-ураганом, рванула во все стороны, расширилась до пятиметрового круга со мной в центре – невидимой, но ощутимой физически полянки пси-распада. Вползающая на поляну живая волна мгновенно теряла напор, растекалась в стороны. Спикировавшая стрекоза словно натолкнулась на невидимую стенку, повисла в воздухе, а затем вяло, по спирали опустилась на землю; другая пронеслась мимо и врезалась в стену.
Я шел вперед, а под ногами хрустел хитиновый ковер. Пару раз я все-таки выстрелил. Давить копошащуюся массу – сомнительное удовольствие.
На середине комнаты я остановился и позволил урагану обрести еще толику свободы. Движение вокруг окончательно потеряло осмысленность, даже растения поникли и как будто потускнели.
Вот так. Не будет вам честного боя лазеров против жвал. Я просто ассенизатор, избавляющий дом от тараканов. Героизму тут места нет.
Я внимательно оглядел помещение. Согласно внутреннему справочнику, отсюда было два выхода. Тот, что вел дальше, к самому сердцу Паразита, и второй – в основной контрольный центр. Я поколебался секунду и все-таки остановил выбор на последнем. Деваться инопланетному гаду некуда, а я сумею опередить Кэлеона и первым добраться до центра управления штурмуемого комплекса.
Я хихикнул. Немного нервно, сбрасывая накопившееся напряжение. Все-таки координатор, даже зазомбированный, был прав. Слишком много в моем поведении игры. Кто первым захватит центр, кто первым пройдет миссию… Словно и впрямь брожу по виртуальному миру и рублюсь с виртуальными монстрами.
