— Пущу, куда ж от тебя деваться, — нарочито ворчливо отозвалась Лада. — Но у тебя ещё нету допуска на машины больше пяти тонн, так что не особенно рвись рулить.
Подростки быстро распределились по грузовому отсеку самолёта. Назвать это салоном было бы затруднительно: узкое пространство, поуже типичного автобуса, откидные скамейки вдоль бортов, хотя и оборудованные привязными ремнями, пол примерно на уровне ватерлинии. Сбоку — дверь, сзади — створки грузового люка. Спереди примерно на середине высоты отсека располагался пол пилотской кабины, накрытой сверху прозрачным фонарём. Под этим полом можно было пролезть в самый нос, где в полупрозрачном полусферическом блистере было расположено место наблюдателя. Рядом с лестницей в пилотскую кабину на небольшом столике был закреплён в карданном подвесе примус и привинчены ещё какие-то кухонные приспособления. Как только самолёт поднялся в воздух, и Лада по громкой связи объявила, что можно отстегнуть ремни, Лючия моментально оккупировала этот кухонный столик, занявшись приготовлением кофе, а Пит вместе с кем-то из медиков полез в блистер наблюдателя.
Правда, примус вызвал у Лючии замешательство. Она вопросительно поглядела на Карла: мол, не электроплитка, как это включать?
Карл тоже не слишком разбирался в примусах. Конечно, понять, как это устроено, вполне можно, где-то когда-то что-то на эту тему он читал, а с паяльной лампой даже как-то имел дело. Но тут же полный самолёт бетанских детишек, которые, возможно, куда лучше знакомы с этой техникой…
— Ребята, кто из вас умеет обращаться с бутаноловым примусом? — обратился он к медикам. — А то у нас в космосе не применяются нагревательные приборы на открытом огне.
Один из мальчишек немедленно подскочил к столику.
— Переносной термоядерный реактор умеешь заводить? — спросил он у Лючии.
— Угу.
Ещё бы она не умела — после Сигмы Дракона все юнги «Марианны» проявили интерес к аварийному оборудованию, и Карл лично принимал у всех троих зачёт по работе с генератором.
— Так тут гораздо проще. Смотри, четыре шага. Прокачка, — он выполнил несколько энергичных движений встроенным в примус насосиком. — Продувка, — чуть-чуть приоткрыв вентиль, он спустил несколько капель топлива на поддон под горелкой. — Прогрев, — чиркнув спичкой из лежащего рядом коробка, он поджёг эти несколько капель. — И, наконец, старт, — дождавшись, пока прогорит бутанол под горелкой, он открыл вентиль и поднёс к нему ещё одну спичку. Загудело ровное голубое пламя. — В инструкции написано, что топливо для прогрева надо наливать из баночки, но все всегда спускают через горелку из бака.
— А как ты познакомился с переносными термоядерными реакторами? — спросил Карл у паренька.
— У нас в госпитале они были аварийным питанием. А кого в случае чего пошлют раскочегаривать аварийный генератор? Правильно, подмастерьев. Поэтому у нас в Лег-эндском госпитале всех новичков учили заводить этот агрегат даже раньше, чем делать уколы.
— И зачем вам термоядерный генератор? — удивилась девочка из медиков. — У нас как-то обходились обычным бутаноловым движком. Зато с электростартером, сам запускался.
— Ну так Лег-Энд — это же целых пятьдесят пять градусов южной широты. У нас там сельского хозяйства почти нет, город горнорудный, а леса вокруг — сплошная вагаршакия. Ты же знаешь, что на синем дереве бутанольные микробоценозы не растут. Поэтому бутанола у нас дефицит, у нас и подвижная-то техника вся либо на аккумуляторах, либо тоже на тиэни. А потом у нас там бывает холодно, поэтому нужно не только запитывать аппаратуру, но и отапливать.
Через два часа самолёт пошёл на посадку. Проглиссировав через проход в барьерном рифе, окружавшем покрытый зеленью гористый островок, он ткнулся носом в пирс. Ещё немного, и он был надёжно закреплён, а пассажиры и экипаж выбрались на берег.
На берегу их встречал Кот в Сапогах — здоровенный, почти по грудь Карлу, стоящий на задних лапах серый котище в ботфортах и шляпе с пером. Он поклонился, подметая пером со шляпы прибрежный песок, и промурлыкал:
— Добррро пожаловать на мой остррров!
Голос этому роботу явно делал какой-то большой мастер. А вот с пластикой было заметно хуже: кланяясь, он перегибался в пояснице, оставляя спину абсолютно прямой, а хвост вообще болтался как-то неестественно.
Ребятня мгновенно разбежалась по дорожкам, посыпанным белым коралловым песком, и исчезла из виду.
— А это нормально, что они тут так разбежались? — поинтересовался Карл у Лады.
— Конечно, нормально. Остров для того и сделан, чтобы подростки могли развлекаться самостоятельно. Тут есть кому присмотреть. К тому же они уже большие, карманные деньги у всех есть. Пошли, выпьем вон в том кафе по молочному коктейлю.
Они поднялись по крутой лестнице-серпантину к кафе, прилепившемуся к нависающей над гаванью скале подобно ласточкиному гнезду. Над входом в кафе имелось изображение кошачьей морды с мышью в зубах, а рядом висела вывеска «Лучшие мыши на острове». Карл и Лада взяли по бокалу коктейля и уселись прямо у широкого парапета, заменявшего здесь стену, обращённую к морю.
— Пять лет мечтала опять сюда попасть, — протянула Лада. — В прошлый раз, когда сюда заходила Солярная эскадра, а я была юнгой, мы не успели погулять здесь и двух часов, как нас сорвали по тревоге. Я только успела во вкус войти… А сейчас попала, и как-то мне ничего и не надо. Вон теперь мои игрушки, — она показала рукой вниз, где у пирса покачивалась семнашка, окружённая более мелкими гидропланами, как утка утятами.
— Это нормально, — утешил её Карл. — Так часто бывает: когда добиваешься того, о чем мечтал долгие годы, оно уже вроде как и не нужно. Пока стремился, сам изменился, и мечта уже не по размеру. Но давай ты все-таки покажешь мне этот остров. Я-то тут в первый раз.
Они спустились вниз и отправились бродить по острову. Его опоясывала довольно широкая спиральная дорога, покрытая тем же белым песком, поперёк и наискосок от неё отходили тропинки, срезавшие путь к каким-то объектам витком выше или ниже. Почти на каждой развилке стоял какой-нибудь робот-информатор — где пластиковая ворона на невысокой ветке, где говорящий камень на распутье, где стимпанковский железный робот, сделанный, похоже, из кусков железа, найденных на свалке.
Хотя остров и имел круглую форму, но для того, чтобы выдержать более-менее ровную спираль, строителям дороги пришлось устраивать мосты через долины ручьёв. Все они были очень разными — сначала Карл с Ладой прошли по добротной каменной арке в римском стиле, следующую долину пересекли по высокотехнологичному висячему мосту из лёгких сплавов, потом встретилась ферма, похожая на железнодорожные мосты XX века.
