— В одном я с вами готов согласиться, господин Теллор, — аристократ выпрямился во весь свой внушительный рост, расправил плечи. — Это действительно кажется невероятным. Я — не последний человек в Астрене, смею надеяться, — маркиз Стайгер надменно вскинул голову. — И мне ничего не было известно о том, что Дамира Леонис могла спастись. История с гибелью графини Селаны наделала много шума в Империи в свое время. И все сходились во мнении, что ее двухлетняя дочь погибла вместе с матерью.
— Чего и хотела графиня, — заметил префект гвардии. — Она рассчитывала на то, что Теодора уверится в смерти девочки и прекратит поиски. И надо признать, что на какое-то время ей действительно удалось обмануть Императрицу.
Реган Стайгер скептически скривил толстые губы. Теллор набрал воздуха, собираясь продолжать, но Дамира выступила вперед, и префект осекся. Она приблизилась к Стайгеру на несколько шагов, не отводя взгляда от его лица. Для женщины Дамира была высокого роста, но сопернику уступала на полголовы, однако холодное превосходство, которое она распространяла вокруг себя, скрадывало разницу. Что бы ни хотел сказать маркиз, под ее взглядом он явно смутился и промолчал.
— Я не вижу смысла вступать в спор, господин Стайгер, — холодно сказала Дамира. — Я — та, кто я есть, и вам решать, как относиться к сказанному. Не будем лицемерить: в наше время любые доказательства, сколь бы ни были они убедительны, можно подделать. Все мы это понимаем. Это вопрос веры, а не знания.
Женщина обвела взглядом всех собравшихся.
— Я - Дамира Леонис, дочь Императора, — отчеканила она. — Решайте — верите ли вы моим словам. И решайте сейчас, потому что у нас нет времени на долгие дискуссии. Тот, кто не хочет верить, волен уйти. Немедленно. Но тот, кто останется, не будет подвергать сомнению мой статус. Позднее я отвечу на все ваши вопросы, но сейчас у нас есть дела более срочные.
Она замолчала, выжидая в полной невозмутимости, со столь высокомерным выражением на лице, что Стайгер рядом с ней мог показаться уличным торговцем. Остальные не скрывали растерянности, даже Теллор и Танг были смущены — они явно не ожидали, что Дамира поведет себя так вызывающе. Корвин, как ни пытался сохранять выдержку, ощутил, как ледяные шипы впиваются в живот изнутри. Дамира чрезвычайно рисковала. Если ее слова не произведут на заговорщиков должное впечатление…
Но никто не покинул зал. Даже Реган Стайгер, хоть и не выглядел убежденным, промолчал и неохотно уселся в кресло. Дамира выждала еще немного в ледяной тишине, затем удовлетворенно кивнула.
— Прекрасно, дамы и господа. Я ценю ваше доверие. Как я обещала, позднее мы вернемся к этому разговору, но сейчас нам следует обсудить то, что не терпит отлагательств. Все мы знаем, ради чего собрались. Последние четверть века дела в Империи обстоят не лучшим образом. Конечно, можно винить в этом мятежников из так называемой Ассамблеи и их вожака Дареша Кана. Но герцог Кан всего лишь воспользовался благоприятной возможностью. Истинные виновники — те, кто узурпировал астренский трон. Те, кто отдал Дарешу Кану и его клике половину доминионов, лишь бы удержать остальные в своей власти. Те, кто отдает астренские планеты наемникам, а на граждан собственной Империи смотрит, как на самых опасных своих врагов! — Дамира эффектно возвысила голос. — Вот кто разрушает Империю изнутри! И мы знаем, кто возглавляет их! Женщина, которая назвала себя Императрицей, не имея на то никаких прав! Ее действия раскололи Астрену, и чем дальше, тем глубже становится этот раскол.
Среди собравшихся вновь раздались негромкие голоса. На этот раз звучали они одобрительно. Многие согласно кивали.
— Я еще кое-что хочу добавить, — продолжала Дамира. — Все вы уже слышали о событиях в Нейтральной зоне. Недавно Тельвен пал под натиском пиратов. Но я провела много времени в пределах Нейтральной зоны и могу рассказать больше. Крах Тельвена привел к тому, что в пределах бывшего Верданского Доминиона не осталось силы, способной противостоять Вольному Флоту. Может показаться, что это не имеет отношения к Астрене, что нас это не затронет. Теодора Аргенис, несомненно, именно в этом себя и убедила, поскольку, как обычно, избрала бездействие. Но это не так, дамы и господа. Об этом, конечно, не говорят напрямую, но есть достаточно доказательств того, что так называемый «Император Изгоев» и его Вольный Флот получают поддержку со стороны Ассамблеи Династий. Фактически, Ассамблея привела Дауэна к власти над всей Верданой. Что бы ни думал о себе этот пират, он — цепной пес Дареша Кана, и будет вынужден делать все, что тот потребует. А предсказать действия герцога Кана несложно. Пираты и прежде доставляли неприятности пограничным мирам Империи, а теперь, когда с их соперниками в Нейтральной зоне покончено, они сделались гораздо сильнее. Вольный Флот нельзя недооценивать. Падение Тельвена — доказательство того, насколько опасны пиратские кланы, объединившиеся под руководством сильного вожака. И Лорду-адмиралу Ассамблеи достаточно отдать команду, чтобы его прирученные головорезы всей мощью обрушились на имперское пограничье. Я удивлюсь, если такая мысль не придет ему в голову!
На этот раз даже Реган Стайгер задумчиво кивнул в знак согласия. Маркиз выглядел искренне встревоженным, и не без причин — еще не забыл убытков из-за потери выгодных торговых маршрутов, перешедших к маллурианцам. Впрочем, забеспокоился не только он. Многие из астренских нобилей набивали собственные карманы за счет межзвездной торговли с периферийными доминионами. Интуиция или знание вело Дамиру — Корвин не сказал бы наверняка — но она нанесла точный удар.
— И когда Ассамблея решит снова попробовать нас на прочность — а это неизбежно, — заговорила вновь Дамира, — Нейтральная зона станет идеальным плацдармом для продвижения вглубь имперских территорий. Пираты Даэуна предоставят союзникам все необходимое — базы, снабжение, разведку, прямые межзвездные трассы для наступления. Мы окажемся в крайне невыгодной ситуации.
Теперь кивали в основном военные, которых среди заговорщиков было не меньше половины. Дамира шагнула вперед, сложила руки на груди и вздернула подбородок.
— Чем дольше Теодора Аргенис остается на троне, тем дольше будет бездействовать Империя! А в сложившихся обстоятельствах бездействие — медленное самоубийство. Пока мы бездействуем, мы становимся слабее, а наши враги набирают силу. Если так будет продолжаться, очень скоро поздно станет пытаться что-то изменить. И если мы хотим исправить положение, то должны действовать, и действовать сейчас. Мы должны остановить Теодору прежде, чем она успела разрушить Астрену до основания!
