— И что же, кузен разделяет ваши убеждения? Я имею в виду — политические?
— Гилберт, скажем так, предпочитает политике цветоводство. Кроме того, не так давно кузен покинул метрополию. Несомненно, он отправился в очередную охоту за экзотическими трофеями для своих садов.
— И как скоро он собирается вернуться?
— Думаю, не раньше, чем все будет закончено, Ваше Высочество.
Их короткий разговор прервал вибрирующий вой моторов еще одного летательного аппарата, заходившего на посадку. Тяжеловесный темный аэромобиль опустился возле катера Дамиры и Корвина. Дверь в борту сдвинулась вверх, и из салона, пригнувшись и жмурясь от яркого света, вылез генерал Вордис Танг. Заметив Корвина и его спутницу, он отвесил безупречный поклон принцессе. Роланд удостоился кивка.
— Ваше Высочество. Капитан Корвин. Рад видеть, что вы добрались без затруднений.
— И я рада видеть вас, генерал, — Дамира улыбнулась теплой улыбкой. — Как скоро можно ожидать остальных?
— Думаю, все соберутся в течение часа, Ваше Высочество.
— Вы не опасаетесь, что Теодора могла узнать о встрече, генерал? — поинтересовался Корвин.
— Такая опасность существует всегда. В деле, которое мы задумали, не обойтись без риска, но я сделал все возможное, чтобы свести его к минимуму. Мои люди охраняют поместье. Кроме того, я знаю некоторых, кхм, доверенных людей Императрицы и позаботился, чтобы они получили информацию о том, что женщина, по описанию похожая на принцессу, была замечена в одном из городов на Эквилибриуме. На какое-то время это отвлечет наших врагов.
— В таком случае, пройдемте вниз, господа, — предложила Дамира. — Нам надо приготовиться.
Вскоре прибыл префект Ланс Теллор. За ним последовали другие — кое-кого Корвин знал неплохо, других — лишь понаслышке, а некоторых не знал даже в лицо. В основном это были немолодые мужчины в штатском; женщин прибыло всего несколько. Всего Корвин насчитал почти двадцать человек: члены влиятельных политических фракций, представители знатных семейств, военные. Капитан не удержался от короткого смешка, в котором удивление смешалось с восхищением. Теллор, Танг и Дегрель собрали вокруг себя внушительную клику. Кое-кто из присутствующих здесь, насколько знал Корвин, пользуется доверием Императрицы. Капитан задумался: неужели Теодора не подозревает о том, сколько людей в ее окружении примкнули к заговору? Едва ли можно надеяться, что Императрица пребывает в блаженном неведении. Будь Теодора Аргенис так легковерна, она не продержалась бы на троне четверть века.
Собравшиеся негромко переговаривались. Все выглядели удивленными или настороженными. Кое-кто подходил с расспросами и к Корвину, но молодой капитан отделывался туманными намеками, что еще больше распаляло всеобщее любопытство. Наконец, высокие двери раскрылись, и Дамира ступила в зал. Вордис Танг и Ланс Теллор были с ней, но держались чуть позади. Дамира не тратила время зря — успела сменить простой облегающий костюм на темно-синее с сиреневым узором платье по последней астренской моде и собрала волосы в простую, но элегантную прическу. Это придало ей по-настоящему величественный вид. Пожалуй, только теперь Роланд Корвин полностью оценил, насколько она красива. Что бы ни чувствовала Дамира, она излучала вокруг себя волны непоколебимой уверенности. Именно так, по всем канонам, и должна выглядеть принцесса Империи и, черт побери, Дамира была истинной принцессой!
«Глядя на нее, кто бы поверил, что совсем недавно эта утонченная особа командовала звездным клипером, возглавляла отряд наемников и сражалась с пиратами в Нейтральной зоне?» — мысленно усмехнулся капитан «Венатора».
Дамира явно произвела впечатление всех, кто собрался в зале. Они уставились на молодую женщину, теряясь в догадках: кто она такая и почему Танг и Теллор, вожаки заговора, держатся позади. Дамира остановилась посреди зала. Первым нарушил молчание префект дворцовой гвардии.
— Дамы и господа! — Ланс Теллор говорил горячо, чеканя слова. — Я понимаю, что многие теряются в догадках: почему мы собрали всех вас на эту встречу. Я предоставлю вам объяснение, и буду краток. Несомненно, многие помнят о том, что у Императора Гайтона Третьего была дочь от графини Селаны Леонис. Считалось, что девочка погибла вместе с матерью, когда Теодора Аргенис, узурпировав трон, избавлялась от всех, кто мог угрожать ее власти. Но это не так. Я располагаю неопровержимыми доказательствами того, что Дамира Леонис уцелела и в течение долгих лет скрывалась от наемных убийц Теодоры на окраинах Империи. Да! — Теллор добавил в голос еще больше жара. — Вы верно все поняли! Женщина, которая стоит рядом со мной — никто иная, как принцесса Дамира Леонис, дочь Императора Гайтона Адариса и истинная наследница астренского трона!
На мгновение воцарилась тишина. Кто-то привстал в кресле, кто-то, напротив, откинулся на спинку, побледнев. Но, как бы ни отреагировали собравшиеся, поражены были все. Однако оцепенение продлилось недолго. Зазвучали растерянные голоса. Как следовало ожидать, большинство собравшихся не пытались скрывать недоверие.
— Я понимаю, что известие кажется невероятным, — признал Ланс Теллор. — Но у нас есть, чем подтвердить наше заявление. Здесь, — префект положил ладонь на ярко-красную папку, — рассказы приближенных Селаны Леонис, которым графиня поручила втайне вывезти дочь из столицы. Эти люди, к счастью, еще живы, и у вас будет возможность поговорить с ними. Также здесь содержится отчет одного из лучших врачей в столице, которому было поручено провести сравнение кода ДНК. Разумеется, он не знал, кому принадлежат образцы. Результат анализа однозначен. Наконец, здесь же — оригинал завещания Гайтона Третьего, в котором Император свою дочь Дамиру, а не принца Трейнора признает наследницей трона. Во время переворота Теодоры завещание было похищено и спрятано; к счастью, я знал, где оно хранится, и смог вернуть его, не привлекая внимания. Завещание проверено, и подлинность его подтверждена людьми, чья компетентность и непредвзятость не вызывает сомнений.
Высокий, тучный лысеющий мужчина средних лет кашлянул и поднялся на ноги. Его Корвин узнал сразу: маркиз Реган Стайгер был главой одной из самых старых и влиятельных аристократических династий. Семья Стайгера владела крупнейшим в Империи кораблестроительным консорциумом и вела активную межзвездную торговлю по всем доминионам, что делало его также и очень богатым человеком. Помимо этого, Корвин знал про него немногое, но, по слухам, отношения между Реганом Стайгером и Императрицей были натянутыми с тех пор, как Теодора отдала контроль над торговыми маршрутами в пограничье маллурианским наемникам. Это болезненно ударило по карманам Стайгера, с чем тот, конечно, не мог смириться.
