— А сам как думаешь?
— Дуэль?
— Точно! Единогласное решение!
— Отлично! Что думаете?
— А ты как думаешь? Самые горячие решили сразиться. Как раз набралось двадцать три человека. Как раз под двадцать три кадета.
— Вам решать. Но, смотрите, интуиция мне подсказывает, что эти ребята не так просты. Иначе, их бы не направили к нам.
— О чем речь? Схватка будет на славу! Но, общим решением принято, что необходимо голосование всех рейнджеров. Иначе, ничего не будет. Так что, ты должен присутствовать. Тем более, что ты лидер.
— Хотелось бы. Но… Хотя, ладно. Раз уж такое дело, то буду.
— От тебя ничего другого и не ожидалось. Я сообщу, где и когда.
Тестирование было решено устроить в системе Сиоке. Маленькая система, с кучей свободного пространства. Когда рейнджеры начали прибывать на место, новички уже ждали. Видимо, мандраж, перед решающим экзаменом был очень силен. Никому не хотелось опаздывать.
Майк прибыл одним из последних. Он знал, что все организуют и без его участия. Отведенная роль рефери была ему чужда, но это было необходимо. Еще три рейнджера, Серебряный Коготь, Кошачий Глаз и Вселенский Кошмар были его помощниками. Против Когтя и Глаза Майк ничего не имел, но вот Кошмар… Эта была еще та женщина. Вносившая ужас в сердца шезан, она параллельно вносила ужас в сердца рейнджеров. Нет, не внешностью. По всем меркам она была очень красивой. Но вот характер! Одного ее взгляда хватало, чтобы понять — не подходи, а то долго не проживешь. А уж Майка она терпеть не могла, хотя все время соглашалась, что он — лидер.
— Ну, что ж, новички, — не стал ждать Майк, начав сразу по прибытию, — от имени всех рейнджеров приветствую вам. Мы рады приветствовать каждого, кто решился принять вызов. Но, предупрежу сразу, дуэль будет не из легких. Вам будут противостоять профессионалы. Пары выбраны компьютером случайно, так что все будет честно. Никто не требует от вас победы. Все понимают, что это маловероятно. Но! Ваша задача как можно лучше показать, что вы умеете. На этом и будет принято решение. Все понятно?
Претенденты, самому старшему из которых было всего двадцать три года, стеснительно подтвердили.
— Тогда начинаем. Первая пара — Адреналин против Кэрри Таюки.
Корабли выплыли в назначенное место. Майк сомневался, что кадет Таюки сможет победить Адреналин. Тот зарекомендовал себя как пилот высшего уровня. Схватка началась. Такого Майк еще не видел. Разве что в схватке Бушидо с Вспышкой. Как бы то ни было, а пилоты вытворяли чудеса. Маневры, которые делал Таюки, были бесподобны. Но, Адреналин крыл профессионализмом и спокойствием. В конце концов, Адреналин выиграл схватку. И тут же дал рекомендации на прием Таюки.
— Беру его под свое покровительство. Среди новичков я таких пилотов еще не встречал.
— Принято, — все рефери проголосовали единодушно.
Но, как ни надеялся Майк, а дальше дела пошли куда хуже. Почти все новички не прошли отбора. Из двадцатки претендентов, рейнджеры приняли всего шестерых. Оставался один.
— Джули Островски против Кровавого рассвета.
— Все! Она не сможет победить Рассвет. Рассвет одна из лучших.
— Ты прав, Стравински, — Кошмар в первый раз ответила на его реплику.
Но, уже усталыми взорами следив за схваткой, все рейнджеры отступили от праздного любопытства. Рассвет, стоящую в пятерке лучших рейнджеров патруля, Островски превосходила по все параметрам. Уже спустя двадцать минут, она имела двукратное преимущество. А еще через пару минут все было кончено. Островски была первым кадетом, который сегодня смог победить рейнджера. Все, включая Рассвет, отвесили ей виртуальный поклон. Кроме Бушидо, так кораблем не управлял никто.
— Мастер класс! — Майк был в восторге. После схватки с Бушидо, он не испытывал такого подъема. Впервые в жизни он понял, что есть пилоты лучше него. Даже не смотря на молодость, Островки превосходила всех рейнджеров.
— Решение принято! Островски зачислена в рейнджеры безо всяких условий! На полных правах, — даже Кошмар была в восторге.
— Спасибо. Я даже не ожидала! Но, в связи с неопытностью, я прошу разрешить мне поступить под командование опытного пилота.
— Принято, — Коготь и Кошмар переглянулись, — вы приписываетесь к рейнджеру Стальному Ястребу, он же Майкл Стравински.
Не смотря на все противоречия, но рейнджеры понимали, что лишь такой опытный пилот, как Ястреб, сможет сделать из нее настоящего профессионала. И дело не в умении вести бой. Был показан класс в тактике. А не просто в маневрировании. Майк понял, что все его отговорки результата не возымеют.
— Отлично! — Коготь был на взводе, — семеро кадетов приняты. Остальных прошу принять это в серьез.
Чтобы не думали новички, не прошедшие экзамен, а делать было нечего. С начальством не поспоришь. В любом случае, им было обеспечены звания старлеев.
— Ну, на этом закончили. Всех прошедших испытание ждем в "Морском закате".
Обряд инициации был придуман на скорую руку. Все внесли свои предложения, из которых Майк выбрал несколько штук. Продумав получившееся, Майк даже улыбнулся. Глупость, а как раз в тему.
Все новоявленные рейнджеры появились одновременно. Не смотря на успех, у всех был поникший взгляд. Кроме Островски. Она сразу поняла, что лучшее ее никого нет. Понимание достаточно вредное в бою, сейчас давало ей энергию. Уверенность в том, что она общается на равных с героями.
Майк не стал тянуть, и поздравил всех новых рейнджеров с победой. Он сожалел, что новичков так мало. Однако, признавал, что все достойны носить звание рейнджера. Не тратя времени на разговоры, все сразу перешли к назначению оперативных псевдонимов. Все получили позывные, достойные профессионализма каждого. Островски, не понятно почему, выбрала позывной Ястребиные Когти.
На этом все было решено. Все рейнджеры, получившие стажеров, остались наедине со своими подопечными, остальные же удалились.
— Ну что, Джули, счастлива вступить в рейджеры?
— Как сказать? В принципе да. Но я хочу побывать в бою. В настоящем.
— Что-что, а это тебе представиться. Думаю, что в течение ближайших десяти дней.
— Это хорошо…. — Ястребиные Когти поспешила удалиться. Но все же Майк заметил в ней что-то, что заставило его вздрогнуть. Это было подсознание, так что он не понял, в чем дело.
— Стравински! — Майк вздрогнул от неожиданности. Это был эс Каор.
— Да, профессор?
— Мы близки к разгадке как никогда. Личная просьба, подготовьте всех рейнджеров к последней битве. Поверьте мне, она будет очень сложной. Я даже не сомневаюсь, что большинство ваших товарищей вас предадут. Но делать нечего.
