Наконец разящий вернулся, но корабль гумш продолжал двигаться в отдалении от исследовательского судна «Чвин-Зун».
— Я лично поговорю с ними! — заявил Чвики-Умш. — Подготовьте канал. Слова мира и гармонии едины для всех разумных. Они меня поймут!
Старший кормчий быстро переключил оборудование связи на стандарты гумш. Закрепив на длинной штанге глазок уловителя, он скрестил длинные пальцы в жесте мира.
— Они приняли соединение! — довольно сообщил Гвош-Пятый.
— Гумш, создания-демоны! Я старейший альфа-самец Чвики-Умш, повелевающий кланом, — торжественно сказал лидер клана, изобразив самую дружелюбную улыбку. — Мы не воевали уже две сотни оборотов. Кости сорока двух поколений предков закопаны под священным деревом. Вселенная слишком велика, там хватит места всем, кроме тех, кто убивает! Мир, единство, согласие!
— Старейший, это лучшая речь, что я слышал! — восхищенно прочирикал младший кормчий.
— Связь прервана. Их корабль увеличивает дистанцию… — улыбаясь, доложил Гвош-Пятый.
— Вот видишь, слова мира понимают даже создания-демоны! — подытожил альфа-лидер, расплетая пальцы, сложенные в жесте мира и дружелюбия.
Алекс решил лично осмотреть корабль мусорщик и заодно протестировать систему управления. Диагностика не выявила никаких отклонений, и землянин приказал дроидам переместить один из «Фальми» к створкам грузового отсека.
Капитан «Твирки» не стал занимать капсулу виртуальной реальности, собираясь использовать имплант «Гадер-5М». Землянин занял место в трофейном кресле, активировав прямое соединение с Франсин. После нескольких мгновений неприятных ощущений, он увидел перед собой пухлую девчонку в розовом платьице — она улыбнулась, увидев гостя.
— Ну, наконец-то ты обо мне вспомнил! Пошалим? — захихикала Франсин, потеребив край своего одеяния.
— Не сейчас, надо проверить систему управления. Переключай меня на перехватчик, смотаюсь к обезьянкам в гости, — приказал землянин.
— Надеюсь, ты убьешь их всех! — злорадно засмеялась девчонка, исчезая.
Сознание Алекса расширилось — он увидел внутренности грузового отсека, сообразив, что находится в кабине «Фальми».
— Утта, выпускай! — стандартный интерфейс управления действовал, и он громко скомандовал корабельному искину.
Массивные створки дрогнув, поползли в стороны, и Алекс активировал двигатель, не дождавшись полного открытия. Выскочив в открытый космос, он закрутил спираль вокруг «Твирки», пытаясь проанализировать свои ощущения. Рассматривая пошарканный брусок с натыканными пушками и отчетливо видимыми решетками антенн, землянин признал, что управлять юрким перехватчиком ему нравится. Найдя на панели интерфейса указатель цели, Алекс направился к корыту Ашанти.
Активировав форсаж, «Фальми» за несколько минут преодолел разделяющее корабли расстояние. Развернув перехватчик кормой вперед для торможения, он погасил набранную скорость.
Конструкции слаборазвитой цивилизации Ашанти выглядели как огромные бутылки. На этих корытах инопланетяне, напоминающие земных обезьянок, рассекали по всему исследованному сектору. В качестве силовой установки хвостатые использовали реактор на принципе распада частиц.
Справочник опознал корыто хвостатых как «Тип-42М». Быстро изучив данные, Алекс понял, что это нечто вроде транспорта-носителя или дальнего разведчика. На такие корабли обезьянки ставили оборудование для дозаправки. Рабочее тело для примитивных двигателей хвостатые шахтеры добывали по пути из встречающихся астероидов — чисто теоретически, автономность полета таких кораблей была ограничена только запасом расщепляющегося вещества для реактора.
Экипаж предположительно составляли пять или шесть сотен хвостатых. В полете они непрерывно плодились и дохли, так что точную численность определить было сложно — жизненный цикл Ашанти составлял чуть больше тридцати пяти земных лет.
Указывалось возможное наличие сорока точек обороны с кинетическим вооружением и двух десятков легких истребителей. Хвостатые не использовали искины, нейросети и продвинутые компьютеры, поэтому в кого-либо попасть могли лишь чудом.
Сблизившись с судном, Алекс в первую очередь обратил внимание на узлы внешней подвески — здесь они располагались в хвостовой части, прямо на горлышке корпуса-бутылки. Судя по всему, обезьяны тащили все, что попадется им на глаза — в куче разнокалиберных обломков землянин с удивлением обнаружил внешне неповрежденный малый веретенообразный кораблик. Кроме того, очень многообещающе выглядела отпиленная носовая часть клиновидного хакданского крейсера — там обычно располагались плазменные пушки. Остальной металлолом составляли куски каких-то непонятных аппаратов и пара длинных сероватых цилиндров, очень похожих на двигатели.
Судно медленно вращалось вокруг своей оси, и свет красной звезды причудливо играл по наростам огневых точек и прилепившимся к корпусу корабликам с крылышками, они напоминали земные истребители.
Несколько раз облетев километровую бутылку, Алекс выяснил все, что хотел — скомандовав Франсин вернуть перехватчик на «Твирки», он покинул кабину, оказавшись в удобном кресле посреди рубки. Спина затекла, а голова немного побаливала — вероятно, подобные эффекты являлись обычным делом при прямом соединении.
— У хвостатых есть кое-что ценное, — подумав, заявил капитан. — И нам очень неплохо бы это получить.
— Там хлам какой-то… — констатировал Илья.
— В основном да. Но кораблик из мира Кольцо Ларуа интересный. Вероятно, это аналог истребителя. Там внутри могут быть артефакты, псионы очень их любят… — сообщил Алекс. — И вот эти штуки, очень похожи на двигатели, а там, наверное, есть пара дорогих плазменных пушек…
«Фальми» благополучно добрался до базы, и транспортный луч втянул перехватчик в грузовой отсек — Алекс удовлетворенно кивнул, система работала.
— Корабль неполноценных пытается установить связь! — торжественно сообщила Утта. — Нам посылают запись.
— Давай, открывай! — приказал Алекс. — Франсин, запускай свой универсальный переводчик, послушаем, что нам скажут эти Ашанти!
— Вряд ли эти примитивные уродцы сообщат что-то интересное… — хихикнуло изображение пухлой девчонки с цветочком в руке. Утта неодобрительно посмотрела на нее, искривив тонкие губы в презрительной усмешке.
Голопанель замерцала, пытаясь вычленить картинку из хаоса модулированных излучений, посылаемых кораблем-бутылкой. Наконец из маленьких зернышек сложилось изображение морщинистого обезьянца, тот кривлялся, показывая ряды острых зубов.
