Желание использовать разгонный препарат и попробовать наладить общение Алекс подавил как неуместное. После общения с Иадси к нелюдям у него возникло стойкое отвращение.
Когда «Твирки» закончил заправку и убрался из мира раэлианцев, капитан вздохнул с облегчением — операция «поход за мусором» началась без осложнений.
Переход в ненаселенную систему К-9.15 занял три дня, за это время Алекс закончил размещение компонентов системы «Каго-8М». Он уже успел загрузить все купленные базы данных, и получил представление о устройстве и подключении подобных устройств.
Дроиды вскрывали обшивку, протягивая контуры антенн и эмиттеров — их сигналы свободно проходили через пять метров металлических перекрытий, слоеный пирог композитной брони и компенсирующее поле, которое постоянно поддерживала система жизнеобеспечения.
На условно «верхней» части корпуса роботы закрепили четыре решетчатых конструкции — эти штуковины являлись дублирующим контуром. Установка пары управляющих модулей и подключение шести капсул виртуальной реальности не вызвала затруднений — одно из пустующих помещений превратилось в командный центр беспилотников. Затем он соединил управляющие модули комплекса с кластером Франсин и занялся истребителями.
С авиагруппой Алекс возился семь дней — за это время «Твирки» успел пройти через пару пустых систем. Шесть малых кораблей получили исполнительные устройства и примитивные искины первого класса. От них требовалось только одно — после потери сигнала вернуть суденышко на базу.
Клиновидные корветы имели небольшой грузовой отсек — там и разместилось спецоборудование. В двух перехватчиках инженер демонтировал спасательную капсулу с местом пилота, систему жизнеобеспечения и компенсационный генератор.
Сигарообразные «Фальми» превратились в беспилотники — стартовых ячеек для них не хватало, и первое время их планировалось запускать прямо из грузового трюма. Позже инженер собирался приспособить крепления внешней подвески для размещения этих юрких корабликов. Ну, а по возвращении цеплять транспортным лучом и возвращать место. Правда, с перезарядкой всего этого добра возникали проблемы — для замены кассеты с боезапасом туннельной пушки дроидам требовалось около двенадцати минут. Собственно для этой цели и предназначался дешевый комплекс третьего поколения «Нидар-3М» с тремя дроидами — его могла использовать Адиль.
Ограниченное пространство стартовых ячеек не позволяло туда ставить манипуляторы, используемые в модулях-доках. Поэтому поочередное обслуживание четырех корветов растягивалось на час. Алекс не собирался вести затяжные бои, пока с таким долгим временем перезарядки пришлось смириться.
«Твирки» выскочил в системе К-3.26, и приступил к разгону, сбросив только разведчик «Сворг». Рейдер двигался прямиком в область пространства, контролируемую Иль-Сни — пока что кораблей на пути не встречалось, и Алекс надеялся, что никаких проблем не возникнет.
— Есть контакт. Необычная сигнатура, координаты… — доложил Хадор.
— Посмотри, что это такое! — приказал капитан.
— Продолжаю сближение…
Тактический интерфейс отобразил отметку на границе астероидного пояса, за десять минут она слегка сдвинулась.
— Ускорение растет медленно. Похоже на грузовик, — предположил Илья.
— Сейчас узнаем, но с такими динамическими характеристиками он нам не угроза, — согласился Алекс.
— Корабль Ашанти, большой… — удивленно сообщил разведчик. — Это мусорщик, тащит кучу каких-то обломков на внешней подвеске.
— Утта, курс на сближение! Посмотрим, что там у них, — скомандовал капитан.
Длинные сморщенные пальцы бегали по консоли управления — старший кормчий Гвош-Пятый готовил корабль к переходу. Поход продолжался — исследовательское судно «Чвин-Зун» готовилось покинуть систему.
Круглые экраны показывали мутноватое изображение желтоватого шара. Лидер клана, мудрый альфа-самец Чвики-Умш отцепился от насеста, и ловко перебирая сморщенными лапами, добрался до ближайшего гнезда наблюдения. Его выпученные глаза целых двадцать ударов сердца фокусировались на изображении — шар планеты становился все отчетливее, сейчас на нем проступали бесформенные пятна — так выглядели густые облака, плавающие в верхних слоях атмосферы.
Лидер устало оглядел тесный пост управления — десяток кормчих проворно перебирали лапами и хвостами, активируя основные и вспомогательные системы. Он с беспокойством прислушался к работе генератора — в его визгливом шуме стали проскальзывать непривычные нотки.
— Старейший! — цепляясь за углубления в переборке, к лидеру клана подобрался младший наблюдающий. — Наши чуткие глаза обнаружили небесную повозку!
— Услышал тебя, младший! — улыбнулся Чвики-Умш. — Эта повозка такой же корабль, как и наш. Тебе только шесть оборотов, потом все поймешь…
Альфа-самец взглянул на экран своего мини-терминала, куда стекалась информация о состоянии корабля. Два десятка тускло мерцающих красных индикаторов сообщали, что все в порядке: вся энергия силовых ячеек направлялась на контур прыжкового двигателя — судно продолжало долгий разгон.
— Старейший! — возбужденно сообщил младший кормчий. — Корабль меняет курс!
— Это разумные, мы их называем «Гумш»… — покачал сморщенной головой лидер клана. — Создания-демоны. Среди них нет согласия и единения, они носят в себе непонятное существо.
— Что нам делать, старейший? — нестройно зачирикали кормчие.
— Занимайте орудийные гнезда, готовьтесь выпустить разящих! Ждите команды! — приказал альфа-самец. Мы пришли с миром, надеюсь, они это понимают. И мне нужен Чош-Восьмой.
— Он умер четыре оборота назад, старейший.
— Плохо! — недовольно сморщил мордочку лидер клана. — У нас на борту пять сотен членов клана, но знающих язык чуждых среди них нет.
— Старейший, корабль гумш выпустил разящего.
— Одного?
— Да, направляется к нам.
— Они настроены мирно! — обрадовано заявил Чвики-Умш, а кормчие радостно зачирикали.
Все пристально следили за сигарообразным разящим — он несколько раз облетел неторопливо разгоняющийся корабль. Двигался очень быстро и системы не успевали отслеживать его перемещения. Альфа-самец подумал о разном технологическом уровне двух цивилизаций. Гумш, эти создания-демоны, познали много того, что пока неизвестно сообществу Ашанти. Они даже создали машины, которые думают, как разумные, только намного быстрее. Однако все эти достижения не шли им на пользу — гармонии и единства создания-демоны пока еще не достигли.
