– Лейтенант Альтман, вас никто не спрашивал! – оборвал командир десанта. – Выводите своих людей на позиции, я закончу допрос пленных и присоединюсь к вам.
– Слушаюсь, мой полковник!
Имперец снова повернулся к Арвинду:
– Почему вы с женщиной покинули линкор и очутились в этом районе?
Капитан откинул голову к переборке:
– Мы не могли спасти выживших только своими силами. Сканеры линкора обнаружили в этом районе неизвестную базу, мы рассчитывали найти на ней необходимые нам сведения или средства.
– Вы двое знали, что это за база? – быстро, жестко спросил полковник.
– Нет. Мы надеялись узнать на месте.
– Вы знали, что эта база могла принадлежать врагу?
– Выжившим требовалась помощь…
– Уже не требуется.
Взгляды Арвинда и Черного Шлема скрестились.
– 12835 взорвали двадцать сотых назад, – хладнокровно сказал имперец.
– Это были такие же солдаты Великого Дома, как вы и ваши люди, полковник!…
– Растения, – презрительно бросил штурмовик, – Тела без мозгов. Ими все равно никто не стал бы заниматься.
– Ублюдок!
Ординарец полковника бил далеко не так прицельно, как его командир… Полковник нетерпеливо взмахнул рукой:
– Отставить! Лидер-связист, сообщите на орбиту: задержанных передадим бортовому контролю, как только сможем. Пока выдвигаемся на позиции, начинаем операцию. Руэго, Ан-Йор! Пленных увести.
Двое штурмовиков шагнули к Арвинду и Ясне.
– Мой полковник, орбита не отвечает!…
– Что-о?!
Капитан "Разящего" не слышал объяснения – конвоиры втолкнули его вслед за Ясной в маленькое пустое помещение.
– Очень больно?..
– Подожди! – Арвинд прижался к ледяному металлу люка в расчете хоть смутно различить, что происходит по другую сторону.
Снаружи бота раздался истошный вопль и первый выстрел. Тот, кто сделал его, погубил и себя, и остальных – "экраны" на доспехах не спасали, если человек обнаружил себя вылетающим из оружейного дула огнем. Стрельба стала всеобщей и беспорядочной, понеслись крики, визг тварей, короткий гром, когда взрывался энергоблок сломанного лучевика или батареи поврежденной брони десантника. Арвинд мог представить, что происходит: тени реяли над прогалиной, как демоны мести, развернуться им в узком пространстве над ботом было трудно, их отстреливали десятками, но и мертвые они валились вниз, давя людей своей массой, а сверху напирали все новые и новые атакующие. Тяжелые тела падали на верх бота, заставляя его содрогаться, – правда, пока еще ни одна, кажется, не влетела внутрь.
Все длилось каких-то несколько сотых, затем внезапно наступила тишина. Ясна крепко прижалась к капитану, оба вслушивались до звона и боли в ушах ничего.
– Нужно выбираться отсюда, – сказал наконец Арвинд. Он встал на ноги; движение отозвалось резкой болью в боку. Ясна торопливо шагнула к капитану, он тыльной стороной ладони отер мелкие капельки пота, проступившие над губой:
– Жить буду.
Он попробовал створку люка – тяжелая металлическая пластина неожиданно легко поехала в сторону.
– Ни за что не поверю, будто они забыли нас – запереть… – прижимаясь к переборке, Арвинд скользнул наружу.
Посадочная палуба была пуста; капитан приподнял край экранирующей ткани, которой был покрыт бот, и тут же, сморщившись, опустил полотнище снова. Девушка поняла – кровь отхлынула от ее щек.
Арвинд поднял с палубы свой лучевик.
– Что теперь? – тихо спросила девушка.
– Теперь? – Он усмехнулся неведомо чему. – В рубку. Нужно закрыть люки и взлетать.
– Но…
– В десантных ботах всегда вмонтирован пробойник пространства… Не самый приятный вид путешествия, но если в памяти заложены координаты этой проклятой планеты, мы сможем убраться наконец отсюда.
– Но, может быть, кто-то из десанта уцелел?
Капитан качнул головой:
– Если так, он давно был бы на борту. Идем, Клэри. Будем надеяться, я строну эту машину с места.
– Клэри?..
Арвинд дернул уголком губ:
– По-телларийски это значит "Ясна".
Осторожно, прикрывая друг друга, они начали по узкой лесенке подниматься в контрольную рубку.
Темноволосый молодой человек порывисто, затравленно обернулся к входящему и замер, увидев направленное в свою грудь дуло.
– Пожалуйста!… – глядя на Арвинда расширенными глазами, выдохнул он. – Пожалуйста!…
– Не двигаться! – приказал капитан "Разящего". – Даже не дышать. Кто еще остался на борту?
– Никого… – Голос юноши срывался. – Я один… последний… На вызовы не отвечают… Должно быть, все остальные мертвы.
Не опуская лучевика, Арвинд проверил, деактивированы ли оружейные приводы на броне у пленника.
– Кого ты вызывал? – потребовал ответа он, бросив беглый взгляд на записи систем связи.
– Всех… полковника Белкара, команды "Б" и "В", "Ярость"… никто не откликается.
– "Ярость" – это то, что висит там, на орбите? То, что доставило вас сюда?
– Да… Номер 34673, если мне не изменяет память, этот класс называется десантный линкор.
– Оттуда тебе ответили?
– Нет. – Юноша сжался. – Как будто там все тоже…
– Рассказывай! – приказал Арвинд.
– Пожалуйста! – взмолился молодой человек. – Свяжитесь с "Яростью"… Не исключено, я что-то делал не так – боюсь, я не слишком хорошо разбираюсь во всем этом инструментарии!
Последнее слово выдало в пленнике никак не связанного с армейскими операциями ученого. Что вообще происходит?..
– Я никого не буду вызывать! – отрезал капитан "Разящего". – Пока не разберусь, в чем дело. Говори! Кто вы такие и каких темных богов делали здесь?
– Я Тэв Гиликкан, лингвокультуролог…
– Кто?!
– Эксперт по языку – на случай, если будут найдены какие-нибудь записи, подлежащие расшифровке…
– Записи?
– Насколько я осведомлен, нам были переданы сведения о том, что на планете с этими координатами расположена база, где чуть больше семидесяти галалет назад пытались разработать и создать новое оружие.
– Продолжай, – отрывисто бросил Арвинд. Гиликкан нервно поправил пальцами ворот.
– Управлению разведки стало известно об этой попытке, и сюда выслали группу для изучения и обследования. Меня тоже включили… Я являлся специалистом по расшифровке – прежде всего предполагалось произвести оценку материалов, которые будут обнаружены полковником Белкаром и его отрядом на базе, а затем, если они окажутся перспективными…
Гиликкан внезапно замолчал.
– Продолжай, – велел Арвинд.
– Как я могу вам верить?
– Продолжай, – жестко повторил капитан, вскидывая лучевик.
