– Продолжай, – жестко повторил капитан, вскидывая лучевик.
Молодой ученый заметно побледнел, когда дуло остановилось на уровне его горла.
– Вы не выстрелите?
– Капитан, хватит, довольно! – крикнула Ясна и толкнула ствол лучевика снизу вверх, – Вы ведете себя как… как настоящий имперец!
– Помолчи – забыла, что они сделали с "Разящим"?!
– Следующая стадия проекта – изменение… корректировка полученного материала для его последующего использования, – едва слышно выговорил юноша. – Теперь вы довольны?
Арвинд молча смотрел на него. В глазах плавала кровавая муть – действие стимуляторов, которыми накачали их с Ясной, заканчивалось. Имперские части прибыли на эту планету не для того, чтобы уничтожить раанское оружие, а для того, чтобы переделать его под нужды Великого Дома.
– Что за оружие? Какого типа?
Гиликкан поколебался еще миг;
– Я… не вполне уверен в точности выражений, но… Нисколько я могу судить, оно должно было обладать способностью неким образом уничтожать корабли противника в подпространстве.
– Как?! – оглушенно вскрикнула Ясна. Юноша повернул голову к ней:
– Когда Владычество стало резко и неуклонно проигрывать войну, ученые одного из кланов начали работу над особой, принципиально новой технологией, которой Империя ничего не могла бы противопоставить. Неизвестно, дал ли их проект результаты – последние семьдесят лет установить связь с этим кланом не удавалось. Нападения такого рода пока не регистрировались, тем не менее работа была начата…
– И завершилась успешно, – перебил Арвинд. – Атакой на "Разящий".
Глаза Гиликкана расширились.
– Это невозможно!
– Еще как возможно. А теперь Империя собирается натравливать эту дрянь на корабли своих врагов.
– Руководители проекта сомневались, может ли это быть успешно… Характеристики излучений раанских звездолетов и кораблей всех прочих рас принципиально различны, а суда Империи и других созданы по единому принципу! Решить задачу проще простого… Поставить на звездолеты Империи имитатор с записями раанских крейсеров, и они окажутся в полной безопасности. А любые другие корабли будут погибать – или, вернее, оставаться целыми, гибнуть станут экипажи. Останется только высылать буксиры на сбор даровой добычи.
– Эта база должна быть уничтожена, – жестко сказал теллариец. – Были у полковника ее планы, чертежи?
– Да…
Арвинд опустил наконец лучевик и взглянул на многослойные схемы, вырисовывающиеся в светлом конусе включенного юношей стереолуча.
– Нужно торопиться, – не оглядываясь, бросил он Ясне. – Там скоро спохватятся, что группа полковника так долго не выходит на связь, и вышлют подкрепления. Ты… – Он посмотрел на Гиликкана. – Клэри, держи его под прицелом.
– Коконы и молодняк останутся… – тихо заметила Ясна.
Бывший флагман резко повернулся к ней:
– А надо бросить все как есть? И позволить, чтобы раанская технология попала в руки Императора?
В глазах Гиликкана вспыхнула безумная надежда.
– Вы полагаете, вы сможете уничтожить базу?!
– Тебе это не нравится?
– Я… – Юноша с трудом сглотнул. – Капитан, я прошу права следовать за вами.
Арвинд оценивающе посмотрел на него.
– Я не мог отказаться лететь сюда, – торопливо заговорил Гиликкан, – но то, что они собираются сделать, – это безумие! Капитан, я прошу вас!
Бывший флагман саркастически улыбнулся:
– А вы думали, что в раанских пещерах я смогу обойтись без специалиста? Просьба удовлетворяется, мэтр Гиликкан.
– Как мы это сделаем?
– Здесь, на борту бота, хватит и боеприпасов, и взрывчатки, мая Ладова.
– Тогда вперед, – тихо сказала девушка. – Если Империя знает координаты этой планеты и то, что на ней делали, значит, кто-нибудь доберется однажды до базы. Я не хочу, чтобы такое оружие когда-либо появилось в Галактике.
База раан находилась всего в нескольких сотых лету, Арвинд рассчитывал, что черные твари за это время не успеют повредить бот безвозвратно. Оставив Гиликкана и Ясну в рубке, он выбрался наружу, на покрытую телами убитых людей и теней прогалину, затем вернулся, убрал в карман на поясе вибронож и приложил к сканеру командного терминала бота крошечный электронный "жучок", который принес с поля смерти.
"бот 102/20-31 под вашим контролем, полковник Белкар"
Ясна взглянула на бесстрастное, словно высеченное из камня лицо бывшего флагмана Империи и, не выдержав, опустила глаза.
Проверив и получив подтверждение готовности от всех механизмов бота, Арвинд поднял десантное судно в воздух и повел его между стволами чахлого леса.
Пологий, сплошь засыпанный снегом холм вздымался как раз на границе между лесистым берегом и необъятной ширью глубоко промерзшего океана. "Рааны никогда не отступают от своих привычек, – мелькнуло в голове у Арвинда. – Всегда одно и то же расположение – у моря, соленого болота или озера, там, где тепло, влажно и много растительной пищи…"
Арвинд дал увеличение изображения. В вытянутом точно вдоль линии прибоя склоне холма чернело широкое плоское отверстие.
Снег падал последний раз четыре дня назад, он успел уже крепко слежаться. Если бы кто-то хоть раз входил или выходил оттуда, остались бы следы. Но они отсутствовали. Будь внутри отдушина, оттуда поднимался бы пар… Больше всего яма в снегу походила на пчелиный леток – на лаз в гнездовье черных тварей.
– Останьтесь здесь, медтехник, – в последний раз тихо попросил Арвинд. Если нам все удастся, мы подберем вас на обратном пути.
– Вы всерьез предлагаете мне это?..
– Клэри!…
– Мы слишком долгий путь прошли вместе, – чуть слышно, но твердо отозвалась она, – чтобы я теперь отстала от вас, мой флагман.
Их глаза встретились.
– Тогда приготовиться… Входим!
Вблизи отверстие оказалось еще более широким, чем выглядело издали рослый мужчина, разведя руки, едва ли коснулся бы его краев. Включив носовой лучевик бота, Арвинд обвел обширным кругом боковые стороны щели.
Две глыбы льда, спрессовавшегося из многолетних слоев снега, с грохотом откололись и поскакали вниз по склону холма. Внутри обнажилось отверстие, вполне достаточное, чтобы десантный бот протиснулся в него.
Ясна и Гиликкан были уже в броне штурмовиков, готовые выскользнуть наружу. Арвинд тоже мог сделать это в любой миг, но предпочитал загнать нагруженный взрывчаткой бот так глубоко под землю, как это возможно.
Второй выстрел еще больше расширил отверстие. Арвинд ждал, что хоть одна тварь появится из мрака провала, но то ли хозяева базы оглохли, то ли их не оказалось дома.
