Увидев впереди Поток, Шеф прибавил скорость и просто смял тварей колесами.
— Неплохо получилось, — оценила его действия Кортана. — Но откуда ты знал, что нужно прыгать?
— Я не знал, — произнес спартанец, когда «Бородавочник» приблизился к развилке и свернул в следующий коридор.
— Ой.
В этом туннеле все было спокойно, что позволило Шефу не сбрасывать скорость и направить машину к более широкому проходу. Но тот, хоть и оказался достаточно просторным, просто кишел одержимыми жаждой крови порождениями Потока и Стражами, палящими во все стороны из своих лазерных орудий. Каждый здесь стремился оборвать путешествие спартанца. Воин притормозил, увидел еще один поднимающийся пандус слева от себя и, не обращая внимания на вражеский огонь, истощающий его щиты и опаляющий внутренности машины, развернул «хрюшку».
Руль заплясал в руках Джона-117, когда «Бородавочник» налетел одним колесом на металлический бордюр, отмечающий край дороги, и чуть не рухнул вниз. Управление машиной давалось нелегко, учитывая, что по спартанцу стреляли со всех сторон, но воин внес необходимые коррективы, скатился с противоположной стороны пандуса, свернул влево и увидел перед собой невероятно широкий туннель, по центру которого выстроились колонны.
Стараясь выбирать маршрут таким образом, чтобы терять как можно меньше времени, он промчался прямо по сцепившимся в рукопашной солдатам Потока и ковенантов, попал под, огонь Стражей и вывел машину в еще один просторный зал. Быстро оглядевшись, Мастер-Шеф увидел очередной поднимающийся пандус, к которому и направился.
Под колеса легло решетчатое металлическое покрытие, из-под которого поднимался дым и били языки пламени, грозившие перевернуть «Бородавочник».
Вскоре спартанец выехал в просторный туннель, и дорога стала несколько проще. Промчавшись по нему, воин свернул налево, притормозил на открытой площадке и завел «хрюшку» в следующий служебный туннель. Колеса «Бородавочника» плющили инфекционных тварей. Двигатель рычал, выбиваясь из сил, и спартанец едва вписался в поворот. Слишком поздно он заметил, что пол впереди в очередной раз резко понижается, и «Бородавочник» круто нырнул вниз, не только сильно ударившись, но и чуть не перевернувшись. Лишь хорошая реакция и определенная доля везения позволили Шефу выровнять машину и углубиться в лабиринт колонн.
Спартанец выругался, глядя, как драгоценные секунды утекают сквозь пальцы, пока он пытается ни во что не врезаться, а каждый чужак, уродец или робот считает своим долгом выстрелить ему вслед.
Наконец он выехал на удивительно прямой участок, нырнул в служебный туннель, поднялся еще на один уровень, и Кортана запросила помощь:
— Вызываю «Эхо-четыреста девятнадцать»! Срочно нуждаюсь в эвакуации! На полусогнутых!
— Сейчас буду, Кортана, — ответила пилот, когда Шеф направил машину в следующий коридор.
— Все! Стой! — потребовал ИИ. — «Кувалда» подберет нас здесь. Можешь передохнуть.
Когда спартанец ударил по тормозам, рация разразилась треском статики, и слева от него пролетел десантный корабль ККОН. «Пеликан» оставлял за собой дымный след, и причина тому была ясна. Сзади к транспортнику пристроилась «Баньши», старающаяся поразить двигатели челнока. Туннель озарила вспышка — очередной залп повредил правую турбину «Пеликана», и ту охватил огонь.
Перед глазами Шефа встал облик «Кувалды», сидящей за штурвалом и сражающейся за свою «птичку».
— Вытягивай! Тяни! — прокричал он, мечтая о том, чтобы пилот смогла благополучно приземлиться, но было уже слишком поздно.
Челнок начал терять высоту, промчался под мостом, переброшенным через коридор, и исчез из виду. Спустя три секунды до спартанца донесся звук взрыва.
— «Эхо-четыреста девятнадцать»! — воскликнула Кортана и, не дождавшись ответа, добавила: — Ее больше нет.
Мастер-Шеф вспомнил веселый голос пилота, раздававшийся по рации, вспомнил, сколько раз «Кувалда» выручала других, и испытал глубокое чувство утраты.
У Кортаны ушла пара секунд на то, чтобы проникнуть в остатки корабельной сети.
— В седьмом пусковом отсеке припаркован «Длинный меч». Если мы поспешим, то еще можем успеть!
Колеса с визгом пробуксовали, когда спартанец вдавил в пол педаль газа, и «Бородавочник» рванул вперед, миновал люк, скатился по пандусу и въехал в туннель, вдоль которого тянулись ряды опорных колонн. Повсюду вокруг гремели взрывы, и Джон-117 смог разобрать лишь отдельные слова, когда Кортана прокричала что-то о «предельной скорости» и каком-то обрыве.
Воин и так уже гнал на пределе возможностей, поэтому все, случившееся потом, стало результатом скорее везения, чем умения. «Бородавочник» промчался по очередному пандусу, взмыл в воздух, ухнул вниз на два или три уровня — отчего у спартанца перехватило дыхание — и тяжело приземлился, завертевшись, а затем застыл.
Выкрутив рулевое колесо, Шеф развернул машину в нужном направлении и бросил взгляд на таймер. Он показывал 01:10:20. Воин вновь выжал газ, и «Бородавочник» метнулся вперед, промчавшись по узкому туннелю. Вскоре Джону-117 пришлось сбавить скорость, поскольку дорогу перегородили пустые бочки. Кроме того, все здесь просто кишело тварями Потока и ковенантами. Мастер-Шеф выпрыгнул из машины и на бегу пристрелил воина элиты, которому не повезло оказаться у него на пути.
Штурмовик был припаркован точно впереди. Его сходни были опущены, словно приглашали спартанца подняться на борт. Не обращая внимания на проносящиеся мимо его головы плазменные заряды и разлетающиеся во все стороны обломки, Шеф добежал до истребителя и, грохоча сапогами по стальному покрытию, бросился внутрь.
Десантный люк закрылся как раз в тот момент, когда стая порождений Потока уже собиралась подняться по нему. «Длинный меч» содрогнулся от очередного взрыва, сотрясшего «Столп осени», и Шеф поспешил вперед. Несколько драгоценных секунд он потратил на то, чтобы занять кресло пилота и включить двигатели.
— Вот и все.
Спартанец врубил нижние турбины, чтобы оторвать корабль от палубы. Затем, развернув штурмовик против часовой стрелки, он включил главные двигатели. Его вдавило в кресло, и «Длинный меч» вырвался из отсека, устремившись в небо.
Яяп уже добрался до подножия холмов, когда услышал глухой рокот, и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как вдоль всего «Столпа осени» распускаются оранжево-красные соцветия взрывов.
Когда состояние атомных двигателей крейсера достигло критической отметки, над поверхностью Гало вспыхнуло новое солнце. Термоядерный взрыв пробурил пятикилометровую воронку в сверхпрочном материале, и по всему кольцу прокатилась ударная волна. Прошла пара минут, и желтовато-белое пламя исчерпало запас топлива, сжалось и угасло.
