Азакия, скрепя сердце, наблюдал, как проливается кровь. Умом он понимал, что без этого не обойтись, фанатики просто так не сдадутся, но душа все равно болела. Однако вскоре триумфальное шествие новой веры было приостановлено. Как ни жаль, но поднять на восстание планеты внешнего круга Аствэ Ин Раг, контролируемые наиболее фанатичными родами, чье благосостояние строилось на работорговле, не удалось. Миссионеров там убивали, едва они успевали открыть рот. А самое страшное, что именно эти планеты обладали наибольшим числом военных рейдеров, причем обладали тайно, точное их число никто не знал — рейдеры использовались для охоты за рабами. Началась война.
Единая ранее страна разделилась на две части. Желающие изменений собрались под властью царя, принявшего идеи Тали. Во время штурма Дарриана именно его войска ударили в спину фанатикам и обеспечили победу повстанцам. А ревнители старых обычаев правдами и неправдами бежали на планеты внешнего круга, опасаясь мести своих бывших рабов, ведь рабство в стране законодательно запретили.
Сам не понимая, как это произошло, Азакия неожиданно стал священником Нового Синклита, спешно созданного вместо старого. У него получалось так толковать слова Тали для простых людей, что те слушали, открыв рот. Руководство Синклита это заметило, предложив Азакии стать армейским священником, ведь правильное понимание солдатами слов посланницы Святого Благословенного очень важно. И он всей душой отдался новому делу.
Месяц шел за месяцем, год за годом, войска Нового Синклита постепенно становились все более профессиональными, ведь война не прекращалась ни на день, хотя и шла ни шатко, ни валко. У обеих сторон не хватало сил. Удалось, правда, очистить от фанатиков шесть планет, но это была капля в море. Остальные успели смонтировать комплексы орбитальной обороны, закупив их в Телли Стелл. После этого ни одна атака царских войск не увенчалась успехом. Чаще всего транспорты и конвои перехватывались на границах звездных систем, после чего приходилось убираться не солоно хлебавши. А фанатики времени не теряли — пользуясь преимуществом в числе кораблей, они атаковали планету за планетой, причем не стремясь захватить. Они всего лишь набивали трюмы транспортников будущими рабами. Судьба этих людей оставалась неизвестной, из них не вернулся никто. К сожалению, ни у царя, ни у Нового Синклита не имелось достаточно средств, чтобы закупить комплексы ПКО.
С внешней галактикой обновленный Аствэ Ин Раг почти не имел контактов. Просто потому, что ни одна страна не желала связываться с сумасшедшими. Даже о Великой Войне и уходе ордена Аарн с политической арены в Святой Иерархии узнали с опозданием на три месяца. Да и то это заинтересовало только царя и иерархов разведывательногог департамента. Простым инрагцам на происходящее во внешнем мире было плевать с высокого потолка, поскольку это никак не затрагивало их жизнь. Страна варилась в собственном соку. Царь, конечно, охотно приобрел бы кое-какие технологии и производственные комплексы, но не имел на это денег. Голода удалось избежать — и то благо.
Война съедала все доступные ресурсы. И постепенно до царя и иерархов Нового Синклита начало доходить, что эту войну они проигрывают — фанатики обладают куда большими ресурсами, да и пользуются бесплатным рабским трудом. Среди живущих в нищете людей самых густонкаселенных миров пошли слухи, что посланница Святого благословенного была фальшивой, и зря за ней последовали. Дело шло к откату к прежним верованиям…
Осознав, что иного выхода не остается, царь принял решение о массированной атаке планет фанатиков. Синклит призвал добровольцев на священную войну, и их набралось довольно много, больше сорока миллионов. Проблема в том, что не хватало транспортов для их переброски, пришлось перевозить войска по очереди.
Полк Азакии должен был атаковать наиболее близкую к Азалану планету фанатиков Тейман IV, поскольку являлся одним из лучших подразделений. Эта планета была не слишком освоена, очень засушлива, но почему-то имела впечатляющую планетарную оборону. Причину выяснить не удалось. Что-то там для фанатиков было важным, раз они решили защитить Тейман любой ценой.
Платформы орбитальной обороны уничтожили при помощи брандеров, и полк начал высадку. Вот тут-то и выяснилось, что разведку планеты толком не провели. Во всех ее горных массивах скрывались новейшие комплексы ПКО, которые начали сбивать десантные капсулы одну за другой. Сбили и ту, в которой находился Азакия. Наверное, ему повезло, что удар мезовещества пришелся вскользь, и задел капсулу только краем на небольшой высоте, после чего она рухнула посреди пустыни. Что было дальше, священник не помнил.
Сознание медленно возвращалось, вскоре Азакия пошевелился и застонал от раскалывающей голову на части боли. Он с трудом дотянулся до аптечки на поясе, непослушными пальцами нащупал инъектор с обезболивающим, и впрыснул лекарство себе прямо в мякоть ладони. Примерно через минуту боль стихла и в голове прояснилось. Азакия сел и ощупал себя, с удивлением обнаружив, что отделался синяками и ссадинами. Чудо, что он вообще выжил при падении капсулы! Обычно такого не случалось. Если уж капсула падала, то гибли все, находившиеся в ней. Стоп, а вдруг еще кто-то жив?
Азакия со стоном заставил себя подняться на колени и осмотрелся вокруг. Внутри капсулы было довольно светло, свет проникал через трещины в корпусе. Носовая часть оказалась полностью смята. Повезло, что находился в кормовой. Вокруг в причудливых позах валялось около десятка тел в пустынном камуфляже. Азакия подполз к ближайшему, перевернул, и на него уставились пустые глаза мертвеца. Он узнал парня — лейтенант Нойвия, совсем еще молодой. Бедняга собирался жениться после возвращения. Невеста его не дождется…
Священник переполз к следующему. Тоже мертв. Неужели никто, кроме него, не выжил? Он полз от одного неподвижного тела к другому, всхлипывал, не вытирая текущих по щекам слез, весь изгваздался в крови, тормошил и звал ребят по именам. Ни один не откликнулся. Все мертвы.
Осознав это, Азакия испытал чувство, которого не испытывал никогда в жизни — глухой гнев. Несправедливо! Несправедливо, что они погибли! Почему это произошло, Святой Благословенный?! В чем перед Тобой провинились эти молодые ребята, стремившиеся сделать мир чуть лучше, чуть добрее?! Неужели Тебе угодны фанатики? Или Отец Зла слишком силен? Азакия не знал, он просто плакал.
Святой Благословенный никогда не ответит, почему мир таков, внезапно осознал священник. Не дано человеку этого знать. Но что делать Азакии? Впервые после встречи с Тали он засомневался. В душе поселился холод, но одновременно и решимость.
