Священник вынул из зажимов в стене неповрежденный плазмер, набил подсумок запасными батареями, нашел большую флягу с водой и несколько гранат. Затем отошел к корме, откинул зажимы и пинком вышиб аварийный люк. Выбравшись наружу, Азакия огляделся вокруг, но ничего, кроме бесконечных песчаных барханов, не увидел. Тогда он зло сплюнул и двинулся, куда глаза глядят. Человек, ни разу в жизни не причинивший вреда другому, шел убивать, и надеялся, что прежде, чем убьют его самого, он сумеет отплатить за товарищей, забрав с собой на тот свет как можно больше фанатиков.
Порыв сухого ветра швырнул в лицо горсть песка, и Азакия со стоном остановился, чтобы протереть глаза. Сил не осталось вовсе, но все равно нужно было идти. Он тяжело ступил вперед и двинулся дальше, с трудом переставляя ноги.
Сколько прошло времени, Азакия не знал, он просто плелся по раскаленному песку, то и дело падая и обжигая ладони. Однако упрямо вставал и продолжал идти. Что было вокруг, священник не видел, разве что изредка слышал над головой клекот пустынных стервятников, дожидающихся добычи. Им владела одна мысль — хоть до кого-то из фанатиков добраться, ухватить за горло и давить, пока из него не выйдет жизнь. Вот только ноги уже не хотели двигаться, и Азакия почти топтался на месте, сам не замечая того.
После очередного падения Азакия встать уже не смог. В вырвавшемся из его горла хрипе мало кто смог бы опознать сардонический смех, но это был именно он. Песок жег его тело через полевую форму. Однако вскоре в глазах священника слегка прояснилось, и до него дошло, что солнце вскоре сядет. Может, ночью станет хоть немного легче? Впрочем, Азакия иллюзий не питал и четко понимал, что жить ему осталось недолго, ночь там или не ночь. В пустыне в одиночку не выживают.
В этот момент и случилось то, что стало для Азакии новым рождением. Небо вдруг стало бездонным, из его глубины выплыло и приблизилось одухотворенное женское лицо, в глазах которого светились любовь и понимание. С немым изумлением Азакия узнал это лицо. Тали! Посланница Святого Благословенного! Что это?! Чудо?! Но ведь так не бывает!
— Я рада, что ты помнишь меня, — улыбнулась Тали. — Не скорби по своим друзьям, их души здесь, со мной.
Азакия обмер. Святой Благословенный не забыл о нем! И посланница Его не забыла! Губы сами собой растянулись в радостной улыбке. Он мгновенно забыл обо всех своих сомнениях.
— Не надо убивать, — мягко попросила Тали. — Ты не воин, ты — священник. Твое дело учить любви, а не жестокости.
— Я понял, — прошептал Азакия. — Прости меня, Святая…
— За что?
— За сомнения…
— Если бы ты не сомневался, ты был бы не человеком, а неразумным животным, — из глаз Тали смотрело понимание. — Тебе еще многое предстоит пройти. Я верю в тебя.
— Но как я выберусь отсюда? — с надеждой выдохнул священник.
— Помощь придет. Верь, и она придет.
Посланница Святого Благословенного ненадолго замолчала, снова улыбнулась и произнесла:
— Благославляю тебя на трудный путь.
— Я пройду его! — с восторгом выдохнул Азакия.
Светящееся лицо Тали растворилось в красках заката.
Лежащий на песке человек радостно смеялся, его душу переполнял неземной свет. Он теперь знал, к чему стремиться, куда идти. И он во что бы то ни стало дойдет!
Медленно темнело, на небе появлялись звезды, а Азакия все продолжал лежать на спине с широкой улыбкой на губах. Плазмер он отшвырнул в сторону, словно что-то нечистое, не собираясь больше никогда в жизни прикасаться к оружию.
Однако когда на пустыню опустилась ночь, до Азакии дошло, что на орбите происходит нечто необычное. Слишком много огоньков перемещалось по небосводу в разные стороны, да и лиловые вспышки мезонных взрывов ясно говорили о том, что наверху идет бой. Но кто и с кем сражается? Царь приказал высадить резервные полки, но транспорты перехватили рейдеры фанатиков? Нет, вон тот, например, корабль слишком крупный, у фанатиков таких просто нет.
Наверное, Азакия еще долго размышлял, если бы не произошло неожиданное. Неизвестно откуда взявшиеся люди подхватили его под мышки и вздернули на ноги. Священник растерянно захлопал глазами, когда его потянули к вертящейся в воздухе черной воронке. Это еще что такое?! В глазах мелькнуло, и он оказался в довольно большом помещении, в котором без труда можно было опознать рубку боевого корабля. Азакию посадили в кресло. Двое десантников в незнакомых доспехах положили ему тяжелые руки на плечи, не давая встать.
— Господин адмирал! Пленный доставлен! — доложил один из них на языке, в котором священник с удивлением узнал кэ-эльхе. Этот язык он самостоятельно изучил еще в школе.
— Так, и кто это у нас здесь? — подошел к Азакии высокий человек в бело-черном мундире с серебряным шитьем.
— Дайте воды… — с трудом прохрипел священник на кэ-эльхе.
— Напоите его, — бросил адмирал кому-то через плечо.
Почти сразу после этого откуда-то появился молодой человек с большим стаканом в руках, и протянул его Азакии. Тот ухватился за стакан, как утопающий за соломинку, и жадно выхлебал воду.
— Еще! — выдохнул он.
Священнику подали еще воды, которую он с наслаждением выпил, а затем, окончательно придя в себя, обвел рубку растерянным взглядом и поинтересовался:
— Кто вы? Откуда вы здесь взялись?
— Четвертый атакующий флот Кэ-Эль-Энах, — лаконично проинформировал его адмирал. — Прибыли по просьбе царя Пермегии I для помощи в обуздании фанатиков.
— Слава Тебе, Святой Благословенный! — Азакия расплылся в широкой улыьбке. Кэ-эль-энахцы скептически покосились на него. — Спасибо вам, господин адмирал, за то, что спасли меня!
— Хотелось бы выяснить, кого именно мы спасли, — хмыкнул тот.
— Я полковой священник восемнадцатого полка Нового Синклита, Азакия Керг, — четко доложил инрагец. — Выжил при падении десантной капсулы.
На лицах офицеров княжества появились удивление и недоверие. Они не считали возможным выжить в такой ситуации.
— Он говорит правду, — сказал стоящий слева от адмирала высокий мужчина с черными волосами. — Я считал память.
— Отлично, значит союзник, — усмехнулся адмирал. — Отпустите его.
Десантники тут же сняли руки с плечей Азакии и отступили в сторону.
"Прошу тебя никому не говорить никому о том, что сказала тебе посланница Святого Благословенного, — внезапно раздался в голове священника чужой голос. — Не пугайся, я — аарн, поэтому могу говорить с тобой мысленно. Я считал твою память, но я тоже буду молчать. Просто следуй своим путем, и он приведет тебя, куда нужно…"
