Около 7 часов утра 21 июня в ясном небе над британской эскадрой появился одинокий византийский бомбардировщик. Его приняли за разведчика и реагировать не стали — скрывать местонахождение эскадры сейчас не имело никакого смысла. Когда от самолета отделился небольшой темный предмет и начал опускаться на парашюте, возможно, кто-то и понял, в чем дело; но что-то предпринимать за оставшиеся секунды было поздно. Впрочем, поздно было с самого начала.
Атомный взрыв уничтожил "Вэнгард" мгновенно. Три других линкора не затонули, хотя и были серьезно повреждены. К бою корабли эскадры больше способны не были: все находившиеся на них моряки получили комбинированные поражения, самой страшной составляющей которых было воздействие радиации. Те, кто видел близко огненный шар, еще и ослепли. Кроме "Вэнгарда", у англичан затонул легкий крейсер и несколько небольших кораблей; оставшуюся часть эскадры с трудом, на малой скорости, удалось довести до порта Тобрук, где личный состав сразу начали перегружать в госпитали. Новое оружие, разработанное в Константинополе германскими учеными и испытанное в глубочайшем секрете в пустынной части Сирии, сработало.
Миланский мирный договор от 15 июля 1950 года был заключен на условиях, полностью продиктованных Константином XII. Державы — противники Византии ничего не смогли противопоставить атомному оружию, уже готовому к дальнейшему применению. Все расположенные к северу от экватора французские колонии в Африке стали франко-византийским совладением, за исключением Алжира, который Константин все-таки решил оставить чисто французским. Британия передала Византии мандаты на управление Ираком, Палестиной и Иорданией, а также вывела свои вооруженные силы из Египта. Наконец, итальянские колонии в Африке Византия просто аннексировала. Теперь она была настоящей империей, причем значительно превосходящей по площади Византию прошлого.
Испаряющийся в огненном шаре линкор "Вэнгард" стал символом новой эры. Надо сказать, что никакой общественной атомофобии в мире после этого не возникло — возможно, потому, что ядерная бомба была применена не против города, а на море, против кораблей, так что пострадали в основном их команды. Люди смотрели на распад атома просто как на новое эффективное оружие, пусть и страшноватое по действию, но отнюдь не превращающее войну во что-то дьявольское. И еще — надеялись на него, как на источник новой энергии.
Неудивительно, что на первом космическом корабле, который взлетел в 1965 году с космодрома Кисимайо в Византийской Восточной Африке, силовой установкой был атомный реактор.
Император Константин XII умер в 1982 году в возрасте 84 лет. Так что несколько первых полетов в космос он еще успел увидеть.
Однако Византия была не единственной державой, начинавшей претендовать на мировое господство. На "мировой шахматной доске" был по крайней мере один превосходящий ее игрок: Япония, которая расширила свои владения еще в результате Первой Мировой войны — в благодарность за отправку японской эскадры в Северное море ей досталась даже Германская Новая Гвинея — и с тех пор продолжала непрерывно усиливаться. Противостоять ей было некому: у Британской империи хватало проблем и ближе к дому, других же сильных противников на Тихоокеанском театре просто не имелось. К 1950-м годам Япония в целом завершила присоединение Китая (проведя там настоящий геноцид в традициях хана Хубилая), и тогда стратеги из Токио обратили свои взоры на Северную Америку. Изоляционистская политика Северо-Американских Соединенных Штатов не позволила им подготовиться к обороне как следует, а главное — не позволила это сделать вовремя. После японо-американской войны 1962 года под протекторат Японии перешли Калифорния и Орегон. И было ясно, что этим дело не кончится.
В 1969 году японцы одновременно попытались захватить в России Приморье, а в Северной Америке — Неваду. Это стало их стратегической ошибкой. Правда, взять Владивосток им после тяжелой осады все-таки удалось. Занять Неваду — тоже. Но именно после этого и в Дальневосточной республике (так называлось крупнейшее из государств, образовавшихся к этому моменту на территории бывшей Российской империи), и в Америке люди одновременно поняли: ситуация не просто угрожающая, но смертельно опасная. С "островным Чингисханом" надо что-то делать, и немедленно.
Уже в конце 1969 года между ДВР и САСШ был заключен военный союз, который через несколько лет перерос в политическую унию. Примерно тогда же к этому союзу, получившему название Северного альянса, присоединилась Канада.
В 1984 году в районе Командорских островов произошло решающее сражение между силами Альянса и японским ударным флотом. Потопление четырех японских атомных авианосцев навсегда пресекло "имперский вектор" Японии, направленный на север.
К 30-м годам XXI века раздел мира между империями был завершен. Византия через систему протекторатов, династических уний (как с Австро-Венгрией, где императором стал племянник Константина XII, принявший его фамилию) и сателлитных государств почти полностью контролировала две части света: Европу и Африку. Япония сохранила владения на американском берегу Тихого океана, очень активно осваивала Китай и к тому же сумела сделать то, что не удалось даже монгольским великим ханам, — присоединить Индию, причем все ее жители были объявлены японскими гражданами. Это положило начало небывалым демографическим потокам: впервые в истории население полуострова Индостан стало массово мигрировать за его пределы, прежде всего — на свободные для заселения территории бывшего Китая. Так что Японская империя очень быстро стала вовсе не чисто японской, и даже не чисто монголоидной. Иран и Средняя Азия, где еще сохранялись самостоятельные государства, служили буферными зонами: прямого столкновения "между владыкой Востока и владыкой Запада" не хотел никто.
И было еще одно образование, занимавшее в мировой системе сил совершенно особое место: Северный альянс, небывалая арктическая сверхдержава. В нее входила не только Арктика, но и вообще значительная часть Северной Азии и Северной Америки. Базой для развития Альянса была его сверхсовременная промышленность, основанная на последних достижениях науки и часто предлагавшая неожиданные решения старых проблем. Например, только здесь главным средством дальнего транспорта стали колоссальные гелиевые дирижабли с атомными двигателями — вместо железных дорог, которые на вечной мерзлоте не имело смысла строить. Столицей Альянса был выстроенный очень далеко за Полярным кругом, на архипелаге Северная земля, великолепный город Колчак, прозванный журналистами "десятым чудом света".
После 1984 года Альянс больше не участвовал ни в одной войне. Его президенты один за другим объявляли о своем полном нейтралитете, а провоцировать их никто не рисковал. Впрочем, крупных войн теперь вообще больше не случалось: мировые державы гасили их в зародыше.
Но мир никогда не бывает статичным долго. История была готова пойти на новый виток.
В 2014 году с космодрома Кисимайо был запущен первый космический корабль с термоядерным двигателем. Его создали византийские конструкторы с помощью коллег из Северного альянса; весь проект был совместным. Еще через три года свой корабль того же класса запустили с архипелага Бисмарка японцы. Это открыло человечеству Солнечную систему.
Пока шло освоение ближайших планет, инженеры на Земле упорно работали над увеличением мощности космических двигателей. Вместе с мощностью росла и скорость. В 2055 году корабль с людьми на борту удалось в эксперименте разогнать до 0,9 скорости света. Это давало путь уже не к планетам, а к звездам.
Первые звездные экспедиции были очень тяжелы. Они длились десятками лет, с потерями экипажей, составлявшими многие десятки процентов — как в первых кругосветных плаваниях Магеллана и Дрейка. Тем не менее продвижение постепенно шло, опорные пункты на планетах других звездных систем успешно создавались; "космический фронтир", в частности, привлекал большое количество искавшей приключений молодежи, из-за чего обстановка на Земле стала заметно более спокойной. Но экономического смысла это в течение следующих двух веков практически не имело.
Все изменилось после перехода от инерциальной космогации к неинерциальной. В 2278 году венский физик Антон Лангер изобрел двигатель, позволивший кораблям идти по межзвездным трассам не с постоянной скоростью (пусть даже возлесветовой), а с произвольно варьируемыми высокими ускорениями. Испытания двигателя Лангера были очень опасны: из 12 кораблей, принимавших участие в его первоначальной отладке, погибло 7. Но когда владение им наконец превратилось в технологию, это позволило полностью снять характерные для ранних межзвездных полетов релятивистские эффекты. В XXII веке была вполне нормальной ситуация, когда экипаж корабля, проведшего в дальней экспедиции пять лет, возвращался на Землю, на которой к тому времени проходило в лучшем случае уже лет тридцать. При этих условиях космические путешествия, конечно, не могли быть массовыми. Добровольцы, выбравшие освоение фронтира, уходили туда, как правило, навсегда — их возвращения на Землю просто не предполагалось. После появления двигателей Лангера эффективные скорости кораблей значительно превысили скорость света, а времени на борту корабля теперь проходило ровно столько же, сколько на Земле в течение его путешествия. При полетах к не очень далеким звездам это чаще всего были недели, иногда — месяцы. В связи с этим возникло понятие абсолютно свободного полета (АСП), в который в принципе могли отправляться даже одноместные яхты.
