Буксир направлялся прямо к ней. Конечно, именно туда спартанцы и рассчитывали попасть, что уже облегчало их задачу в некоторой мере, но, по иронии судьбы, меньше всего на свете Мастер-Шефу хотелось бы там оказаться.
Никто не мог сказать, какими сенсорами обладает «Непреклонный пастырь», так что Джон решил не рисковать. Он прижался к стене и задраил люк. А затем отошел в глубь челнока и замер рядом со своими людьми.
Казалось, ожидание длится вечность, хотя часы и утверждали, что прошло только три минуты; Мастер-Шеф старался контролировать дыхание и не терять спокойствия.
Наконец он ощутил навалившуюся на его плечи тяжесть искусственной гравитации и услышал серию металлических лязгов. В трещины поврежденной обшивки с шипением устремилась атмосфера.
Джон указал вначале на Фреда и Грейс, а затем на люк с правой стороны. Они вскинули винтовки и приблизились к выходу. Тогда Мастер-Шеф ткнул пальцем в себя и Линду и вместе с ней отправился к левому люку.
Сто семнадцатый понятия не имел, какой прием ждет его снаружи, но в одном был уверен — придется прорываться вперед. На борту тесного от усиливающих конструкций челнока спрятаться было негде.
Левый люк заскрежетал, уходя вниз.
Линда и Джон вскинули винтовки.
Время: 06:10, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / На борту военной базы ковенантов «Непреклонный пастырь».
К проему открывшегося люка протянулось мясистое щупальце.
Джон поднял руку, призывая Линду не спешить. Он знал, кому принадлежит эта странная конечность, — разделяющиеся тонкие усики и выпученные глаза на подвижных ножках могли принадлежать только инженеру ковенантов.
Существо протиснулось в проем и полетело мимо спартанцев так, словно бы тех здесь и не было. Оно пищало и покрякивало, касаясь щупальцами инородных пластин брони и свинцовых потеков. Следом за ним внутрь влетели еще два инженера.
Мастер-Шеф знал, что если не тревожить помешанных на своей работе крошечных чужаков, те не станут поднимать тревогу. Но вот что ждало отряд снаружи?
Он прислонился к стене и выдвинул наружу оптический щуп. На летной палубе выстроились многочисленные ряды десантных челноков, «Серафимов» и каких-то еще малых кораблей, сливавшихся с тенями. Над всем этим кружили рои инженеров, состоящие из тысяч существ. Крошечные техники тащили в щупальцах запчасти, перебирали обшивку кораблей и восстанавливали плазменные блоки. И никаких признаков того, что спартанцев поджидает «приветственный комитет» в лице воинов элиты.
Изогнув щуп наверх, Джон увидел переплетение подвесных мостиков, нагруженных резаками, инструментами и прожекторами, свисающими вниз, подобно гроздьям винограда. Там вполне можно было спрятать и свое снаряжение.
Мастер-Шеф повернулся к Линде и Уиллу, указал на люк, а потом мотнул головой вверх. Они кивнули и сбежали по сходням.
Еще через пять секунд на его щитке мигнули два синих огонька подтверждения. Отряду ничто не угрожало.
Джон ухватился за верхнюю кромку люка и одним движением забросил себя на крышу челнока. Оказавшись там, он схватился за сброшенный сверху трос и поднялся по нему на мостки, где его уже ожидали Уилл и Линда.
Следом из корабля бесшумно выскользнули Грейс и Фред. Вскоре весь отряд растворился в тени инженерных сооружений.
Джон поднял два пальца и поднес их к глазам, слегка поводив головой из стороны в сторону. Спартанцы медленно двинулись вперед, старательно осматривая ангар.
Укрывшись в тени, Мастер-Шеф огляделся и понял, что все это помещение, обладая несколькими сотнями посадочных площадок, служит исключительно для ремонта и дозаправки малых кораблей. Зал уходил вдаль примерно на триста метров и неожиданно сворачивал в сторону. Должно быть, он тянулся вокруг всего стыковочного кольца.
Если не считать многотысячного воинства инженеров, Джон увидел лишь двух ворчунов, носящих на мордах белые дыхательные аппараты. С этим цветом в их одеяниях спартанцы сталкивались впервые. Карлики толкали перед собой тяжелые тележки, нагруженные бочками с какой-то жидкостью, плещущейся внутри. Обойти ворчунов проблемы не составило.
Вдоль одной из стен тянулся ряд герметичных дверей, которые, скорее всего, вели к воздушным шлюзам. С противоположной стороны Мастер-Шеф увидел широкое метровой толщины окно, из-за которого лился поток яркого синего света.
Через каждые тридцать метров в этой стеклянной стене располагались альковы. В ближайшем из них были свалены фиолетовые многогранники грузовых контейнеров, старые плазменные батареи и пластины серебристо-синего сплава, используемого ковенантами. Но подлинное любопытство Джона вызвало нечто иное: голографический терминал возле этой кучи хлама.
Сто семнадцатый щелкнул коммуникатором, привлекая внимание остального отряда, указал на свалку, поднял вверх два пальца и снова указал на альков.
Спартанцы прекрасно поняли его приказ и кивнули.
Фред и Линда бесшумно скатились вниз по веревке, пробежали по палубе и укрылись в тени алькова. Следом ангар пересекла Грейс.
Джон оглядел каждый дюйм огромного пространства, убеждаясь, что рядом нет ворчунов. Вместе с Уиллом он быстро спустился и укрылся позади плазменной батареи размером с «Бородавочник».
Обеими руками Мастер-Шеф указал на Фреда и Линду, а затем свел ладони вместе, одновременно кивая на голографический терминал.
Линда залегла справа, на самом краю тени, скрывающей альков; Фред занял позицию слева. Они должны были прикрыть своего командира, пока тот будет взламывать консоль.
Сто семнадцатый поднес руку к основанию черепа и извлек из шлема чип Кортаны. А затем на животе пополз вдоль стены к терминалу. Оказавшись на месте, он вставил чип в разъем консоли и вновь укрылся в тени.
— Я внутри, — произнесла Кортана по рации. — Мне удалось обезопасить нашу частоту и закодировать сигнал. Так что теперь можно говорить свободно.
— Молодец, — ответил Джон. — Где находится главный реактор базы? И насколько хорошо он охраняется?
— Подождите. Приходится действовать осторожно. Эту систему защищает враждебный ИИ.
Мастер-Шеф очень надеялся, что копия подпрограмм внедрения окажется настолько же хороша в своем деле, как и настоящая Кортана.
— Удалось получить чертежи станции, — сказала она. — Хорошие новости заключаются в том, что в каждой из ее половин находится центральное машинное отделение, содержащее реактор на пятьсот двенадцать тераватт, схожий по устройству с теми, что используются на остальных кораблях. Их энергии хватит, чтобы щиты базы выдержали столкновение с небольшой луной. Я смогу вызвать перегрузку в одном из реакторных блоков, что приведет к разрушению энергетических контуров и выбросу в окружающее пространство…
