Далеко в «небе» кружили странные безголовые птицы, рои похожих на бабочек существ, пролетали клинья «Баньши». Все это выглядело так, словно вдруг решили ожить гравюры Эшера.
На мгновение у Джона закружилась голова. Но ему помогло сориентироваться воспоминание о том, что ковенанты владеют гравитационными технологиями и здесь неуместно классическое представление о верхе и низе.
Удивляло только то, что для военной базы здесь было чрезмерно много украшений. Впрочем, в Главном Штабе военного флота ККОН тоже имелся весьма изящный внутренний дворик. Быть может, это помещение играло для ковенантов примерно ту же роль, хотя и было стократ большим.
Мастер-Шеф заметил, что в дальней стене поблескивает полоса какого-то прозрачного материала.
— Кортана, буду ли я прав, если предположу, что это окно в ремонтный ангар?
— Абсолютно, — ответил ИИ.
— Что ж, во всяком случае, теперь мы знаем, как отсюда выбираться. А где строение, в которое нам надо проникнуть?
— На один час от вас, — сказала копия ИИ. — Здание с изогнутыми колоннами. Это ближайший путь к реактору.
Джон полностью выбрался из туннеля и прижался к стене. Резкие тени, отбрасываемые предметами в косых лучах яркого света, должны были надежно скрывать спартанцев.
— Ладно, Синий отряд. Постараемся сориентироваться на местности, насколько это возможно. Наша цель — вон то здание, окруженное колоннами и расположенное на один час от нас. По моей оценке, до него нам бежать примерно триста метров по открытой местности. Мчаться придется со всех ног. Или, быть может, у кого-то есть идея получше?
Наружу, озираясь, выбралась Линда.
— Прошу разрешения занять позицию на крыше и обеспечить вам прикрытие.
— Выполняй, — ответил Джон. — Доложишь, когда найдешь удобное место и будешь готова.
Расстегнув походный ранец, Линда извлекла из него веревку с крюком, раскрутила ее и забросила на крышу ближайшей постройки. Дернув разок, спартанка удостоверилась, что «кошка» надежно закрепилась, и быстро вскарабкалась наверх.
Остальной отряд присоединился к Мастер-Шефу, укрывшись в тени. Тот вскинул свое оружие на изготовку и снял его с предохранителя.
Один раз мигнул огонек подтверждения.
Джон оттолкнулся и сорвался с места. Ему понадобилось не более трех шагов, чтобы взять разгон. В его жилах кипел адреналин. Время словно замедлилось. Сто семнадцатый сейчас воспринимал мир с удивительной отчетливостью. Он сосредоточил все свое внимание на том, чтобы выдерживать скорость, выбрасывая ноги вперед в четком ритме. Его сапоги взрывали гальку и мелкий щебень, вскидывая позади каменные фонтанчики. Впереди возникло три помехи — маленькая группа ворчунов. Он ударил прикладом, сминая череп первого из чужаков. Уже мертвое тело взлетело в воздух и упало на землю бесформенной грудой. Со всех сторон понеслись лай и крики, но Мастер-Шеф уже не останавливался.
Он взмыл по отполированным временем каменным ступеням, перепрыгивая их по пять зараз. Датчик движения показывал три дружественных сигнала, неотступно следующих за Джоном, но на самом его краю возникло крупное пятно, свидетельствующее о появлении врагов.
— Пока все идет хорошо, — доложила Линда. — Вижу нескольких воинов элиты, но все они не вооружены. А, нет, постой. К вам приближается пара охотников. Секунду.
Раздались громовые раскаты четырех выстрелов.
— Угроза нейтрализована, — сказала Линда. — Остальные попрятались. Приближаются «Баньши». Меняю дислокацию.
Джон уже миновал лестницу и, проскользив по каменному покрытию, остановился у входа в похожее на храм строение. Внутри было холодно. Температура опустилась практически до точки замерзания воды. Сквозь витражные окна в потолке пробивались лучи света, окрашиваясь в лавандовые, кобальтовые и бирюзовые тона. В глубь тридцатиметрового, квадратного в сечении зала убегали три ряда массивных колонн из сине-черного базальта, отбрасывая на пол длинные тени. Превосходное место для засады. Мастер-Шеф метнулся к одному из каменных столбов и прижался к нему, прикрывая остальной отряд.
— Кортана, я жду отчета по охранным системам, — сказал Джон.
— Поступило несколько десятков тревожных сигналов. Но мне удалось их заглушить.
Первую Кортану неожиданно прервала вторая:
— Шеф, я также должна тебя предупредить, что в этом храме присутствует церемониальная стража, представленная расой, с которой мы прежде никогда не сталкивались. В грубом переводе с ковенантских диалектов их наименование звучит как «бестии». Скорее всего, они не представляют значительной угрозы, иначе бы мы уже сталкивались с ними в боевой обстановке.
Последние слова не показались Джону особо убедительными. «Бестии» — это звучало не слишком обнадеживающе. Кроме того, настораживало, что в сети базы почему-то появилась вторая Кортана. Но сейчас ему было не до выяснения обстоятельств. Отряд уже выдал свое местоположение, а значит, действовать требовалось быстро. Мастер-Шеф махнул рукой, призывая остальных следовать за собой.
Он пробежал вперед и укрылся за колонной в центре зала. По разные стороны и чуть позади от него спрятались Фред и Уилл. Грейс прикрывала их со спины.
Датчик движения подозрительно мигнул. Но сигнал исчез столь же быстро, как и появился.
Сто семнадцатый вскинул руку, и весь Синий отряд замер.
На сенсорах все было чисто, и все-таки что-то таилось в темноте.
Джон снял с пояса осколочную гранату.
На датчике движения вновь возник неустойчивый сигнал — кто-то метнулся мимо той самой колонны, за которой укрывался Мастер-Шеф. Неизвестное существо перемещалось намного быстрее воинов элиты, двигаясь практически с той же скоростью, что и спартанцы.
Сто семнадцатый дал очередь из винтовки, стреляя практически в упор по серой фигуре. Но противник даже не сбился с шага — только взвыл от боли и ярости.
Уилл и Фред начали стрелять короткими очередями. Существо задергалось под пулями.
Позади прогремели три взрыва. Джон увидел, как мигнул, а затем тревожно заморгал биосигнал Грейс.
— Засада! — крикнул Уилл.
Существо, которое Кортана определила как «бестию», выскочило из тени на свет, прыгнув к Мастер-Шефу. Оно оказалось выше ростом, чем воины элиты, а также более мускулистым и крепким. Пасть твари была полна острых зубов, а красные глаза пылали незамутненной ненавистью. Синевато-серую шкуру пятнали оставленные пулями отверстия.
Бестия схватила Джона, вырывая винтовку из его рук. Даже «Мьольнир» не позволял спартанцу сравняться с этим существом по силе.
