У нее, конечно, не было изображения Гендибала. Она не могла узнать, что у него тоже был спутник. Она не могла делать суждений по выражению его лица и жестам. В этом преимущество было не на ее стороне.
Он сказал правду. Он действительно мог сломить ее ценой колоссального расхода ментальной силы. И при этом он не смог бы избежать непоправимых разрушений ее разума.
Но и она сказала правду. Уничтожение Мэра повредило бы Плану не меньше, чем ему повредил Мул. Дело обстояло даже хуже, так как игра находилась на более поздней стадии и на исправление ошибок оставалось меньше времени.
А еще хуже было то, что существовала Гея — неизвестная величина с ее ментальным полем.
На мгновение он коснулся разума Нови, чтобы удостовериться в этом. Свечение не исчезло и не изменилось.
Она никак не должна была почувствовать его прикосновение, но повернулась к нему и спросила благоговейным шепотом:
— Мастер, там зыбкий туман. Это с ним вы разговариваете? Должно быть, она почувствовала этот туман через слабую связь, соединяющую их разумы. Гендибал приложил палец к губам.
— Не бойся ничего, Нови. Закрой глаза, отдыхай. Он повысил голос:
— Мэр Бранно, в одном отношении вы выиграли. Я действительно не хочу уничтожать вас немедленно. Я надеюсь объяснить вам кое-что и если вы прислушаетесь к моим доводам, не будет необходимости уничтожать ни одну из сторон.
Предположим, Мэр, вы победили и я сдаюсь. Что произойдет после этого? Опьянев от собственного могущества и переоценивая прочность щита, вы попытаетесь захватить власть над всей Галактикой и установить Вторую Империю немедленно. Этими действиями вы разрушите План Селдона и фактически сорвете установление Второй Империи.
— Меня не удивляет, — ответила Бранно, — что вы раздумали уничтожать меня немедленно. А если вы еще посидите и подумаете, то вообще раздумаете уничтожать меня.
— Не обольщайтесь, — сказал Гендибал, — Лучше выслушайте все-таки меня. Значительная часть Галактики еще не принадлежит Первому Сообществу и даже настроена против него. Даже в самой Федерации есть планеты, не забывшие о своей независимости. Если, как только я сдамся, вы поспешите, вы лишите остальную часть Галактики ее слабостей — раздробленности и нерешительности. Ее объединит страх, а внутри вашей Федерации начнутся восстания.
— Вы размахиваете соломенной дубинкой, — сказала Бранно. — Мы легко победим любых врагов, даже если все планеты Галактики, не принадлежащие Сообществу, объединятся и даже если им помогут восстания в самой Федерации. Никаких проблем тут не будет.
— Это только сначала, Мэр. Не совершайте ошибки, подумайте о будущем. Вы легко сможете установить Вторую Империю, но вы не сможете ее сохранить. Вам придется каждые десять лет вновь покорять ее.
— Значит, будем покорять вновь, пока планеты не устанут, как сейчас устаете вы.
— Планеты не устанут. Да и я не устану. Ваша псевдоимперия не продержится долго еще по одной причине. Эта опасность более грозная. Поскольку Империя будет держаться только силой оружия, военные начнут захватывать все больше власти. Впервые в истории Сообщества генералы станут более влиятельными, чем гражданские власти. Псевдоимперия развалится на военные зоны, в которых высшая власть будет принадлежать отдельным военачальникам. Наступит анархия, и вы скатитесь к варварству, которое продлится дольше тридцати тысяч лет, предсказанных Селдоном до того, как он создал План.
— Детские страхи. Даже если селдонская математика это предсказывает, она предсказывает не неизбежность, а вероятность.
— Мэр Бранно, — серьезно сказал Гендибал, — не будем говорить о Плане Селдона. Вы не знаете его математики и не видели его схемы. Вам это и не нужно. Вы опытный политик, вы отважный политик, судя по игре, которую вы ведете. Используйте вашу политическую смекалку, вспомните историю человечества, посмотрите на нее в свете ваших знаний о человеческой природе, вспомните, как взаимодействуют народы. Политики и военные генералы, и вы убедитесь, что я прав.
— Даже если вы и правы, член Второго Сообщества, — сказала Бранно, — мы все равно должны пойти на этот риск. При хорошем руководстве и продолжающемся техническом прогрессе — не только в физике, но и в менталике — мы победим. Хари Селдон в вычислениях не учел подобного прогресса. Не мог он этого сделать. Разве в Плане допускается разработка менталики Первым Сообществом? Зачем нам вообще этот План? Мы без него отважимся установить Империю. И, в конце концов, поражение без Плана лучше, чем успех с Планом. Нам не нужна Империя, в которой мы будем марионетками в руках тайных правителей из Второго Сообщества.
— Вы говорите так, потому что не понимаете, чем обернется ваше поражение для всего населения Галактики!
— Возможно, — ледяным тоном сказала Бранно. — Вы уже начинаете уставать, член Второго Сообщества?
— Вовсе нет… Позвольте мне предложить альтернативное действие, при котором ни вам, ни мне не придется сдаваться… Мы сейчас находимся в окрестностях планеты Гея.
— Я знаю.
— Знаете ли вы, что это, возможно, родная планета Мула?
— На этот счет мне бы хотелось, кроме ваших слов, иметь более веские аргументы.
— Планета окружена ментальным полем. Это родина многих Мулов. Если вы разрушите Второе Сообщество, вы станете рабами этой планеты. Какой ущерб вам причинило Второе Сообщество? Конкретный, а не воображаемый ущерб? И спросите себя, какой ущерб вам причинил единственный Мул.
— Это по-прежнему только ваши слова.
— Пока мы здесь, мне нечем подкрепить свои слова… Я предлагаю перемирие. Если ие доверяете мне, можете поддерживать свой щит, но будьте готовы сотрудничать со мной. Давайте вместе приблизимся к Гее. Когда вы убедитесь в ее опасности, я нейтрализую ее ментальное поле, а вы прикажете своим кораблям захватить ее.
— А потом?
— Потом, по крайней мере, останется только Первое Сообщество против Второго Сообщества. Бой все прояснит, в то время как сейчас мы не можем сражаться, так как ни одна из сторон не подпускает к себе противника.
— Почему вы раньше этого не предложили?
— Я старался убедить вас, что мы не враги и должны сотрудничать. Видимо, не сумел. Но все равно предлагаю сотрудничество.
Какое-то время Бранно молчала, в раздумье наклонив голову. Наконец, она сказала:
— Не пытайтесь усыпить меня колыбельными. Как это вы один нейтрализуете ментальное поле целой планеты Мулов? Это такой абсурд, что я не могу поверить в искренность вашего предложения.
— Я не один. За мной вся мощь Второго Сообщества. Эта сила, переданная через меня, справится с Геей. Не говоря уж о том, что ваш ментальный щит она может рассеять как тонкую дымку.
