– Сейчас, – заместитель командира бригады поднялся и вышел из транспортера, оставив люк открытым.
Внутри стал ощутим запах мокрого камня и оставшийся после грозы аромат озона.
– Как это ни странно, – сказала Марта, – я не чувствую себя побежденной, хотя нас вроде бы заставили отступить.
– Ничего удивительного, лопни моя печень, – Алан поправил повязку на лице. – Мы живы, и уже это само по себе поражение для фон Хайнца. Он мечтал нас уничтожить, а теперь, скорее всего, локти кусает. Пусть Рахонавис в его руках, но без форсеров, знающих, как добывать кристаллин, толку от него мало. Им придется восстанавливать все с нуля. Разве это победа?
– Пожалуй, нет.
Послышались шаги, в люк заглянул Тевес.
– Обед несут, – сказал он, пролезая внутрь. – Планшет со стола я пока уберу. Или прямо на нем поедим?
– Нет уж, убери, – командир Восьмой Свободной назидательно поднял палец. – Нужно беречь оборудование. Кто знает, через сколько лет… или десятилетий мы сможем делать подобное?
Тевес свернул электронный планшет и убрал к стене.
В кузов один за другим влезли трое форсеров в белых комбинезонах кухонных работников. На столе появились глубокие миски, ложки, несколько больших кастрюль.
– Это что? – спросила Марта, показывая на большой кособокий кувшин из коричневого шершавого материала.
– Обожженная глина, – сообщил кухонный работник. – А внутри – сок из каких-то ягод. Их только сегодня утром прислали. Мы попробовали – очень вкусно.
– Теперь мы попробуем, – Алан вооружился ложкой и снял крышку с одной из кастрюль. – Ага, вареное мясо! Очень неплохо…
Марта только головой покачала – после обычного рациона боевых форсеров, очень питательного, но скудного, все это поражало воображение. Через полчаса, когда кастрюли опустели, ощутила, что наелась до икоты.
– А сок и правда неплох, – заявил Алан, допивая остатки прямо из кувшина. – Ради такого стоило найти этот портал…
Отдохнуть после обеда не удалось – с одного из наблюдательных постов заметили бойцов врага.
До наступления вечера Восьмая Свободная Бригада отбила четыре атаки. Две лобовые, одну попытку прорваться в котловину с востока, и последнюю – джамперами. Закончились они совершенно бесславно для наступавших. Обходной маневр не удался благодаря тому, что на пути оказалось глубокое ущелье, а ударные звенья не сумели подняться до уровня скал.
А перед противотанковым рвом появились несколько подбитых «Зверей».
– Убедилась, что наши позиции неприступны? – поинтересовался Алан, когда стало ясно, что нападение отражено.
– На данный момент – да, – сказала Марта. – Но кто знает, что будет через год или два? Вряд ли фон Хайнц откажется от попыток добраться до нас?
– Пусть лучше с людьми разбирается, – одноглазый супертактик потянулся. – А мы будем стоять крепко. До самой смерти. До его смерти, имеется в виду.
И прозвучала в его голосе та решимость, что порой оказывается крепче брони и смертоносней лучшего оружия.
Марта попрощалась с Аланом, кивнула Тевесу и выбралась из транспортера. Вместе с Санчесом прошла в постройку чужаков, что разгоняла тьму вокруг себя. По широкому коридору направилась к порталу.
– Интересно, наши потомки когда-нибудь вернутся сюда, чтобы отомстить? – спросил уроженец Хордана, когда стал видна дуга и мерцающая завеса цвета малахита.
– Рано об этом думать. Надо для начала выжить самим, – Марта кивнула часовым у дуги и шагнула в портал.
На другом его конце царило ранее утро. Желтое солнце просвечивало через кроны, от них доносился настоящий гвалт. В фиолетово-палевом небе гасли последние звезды. В глубину чащи тянулась просека, а рядом с самим порталом виднелись достроенные почти до конца долговременные оборонительные точки.
При взгляде на них Марта невольно поморщилась. Кощунственной показалась сама мысль о том, что война может придти и сюда.
– Весь пейзаж испортили, – сказал Санчес, показывая на вырубку и стоявшие около нее транспортеры.
Кучей грибов казались палатки, рядом с ними бродили форсеры, от костра тянулась вверх полоса дыма.
– Ничего, исправим обратно, – Марта полной грудью вдохнула сырой, ароматный воздух и зашагала вниз по склону холма.
Туда, где ждал ее собственный транспортер. Навстречу новым делам и победам, которые, как она надеялась, будут связаны с освоением гигантских просторов планеты, пока не имеющей имени.
Но никак не с войной.
Хотя если понадобится взять ионное орудие или плазменную пушку – никто из беженцев с Рахонависа не откажется. Дело Эволюции и Стального Кодекса оказалось в таких руках, из которых его не так просто будет вырвать.
Новый мир Верные не отдадут никому.
В этом у Марты не было сомнений.
– Ой-ей-ей, – сказал Роберт, когда дерево, за которым он укрывался, заскрипело и начало падать.
Затрещала крона, с визгом поднялись в воздух крылатые твари, ствол толщиной с хорошую бочку опасно наклонился. Стало видно, что на высоте в метр он пережжен почти наполовину.
– В сторону! – чей-то крик донесся словно издалека.
Роберт сам понимал, что нужно бежать, что дерево приплющит его, как таракана. Но тело охватило странное оцепенение, точно в жилы влили парализующий яд. Звуки исчезли, их заглушил грохот крови в ушах, а поле зрения сузилось. В нем осталась белая кора, за которой пульсируют…
Сильный толчок повалил его на бок. Роберт покатился по земле, от удара вышибло дыхание. Мгновением позже рухнуло что-то тяжелое, по боку забарабанили щепки, земля вздрогнула.
– Курвин ты сын… – послышался задыхающийся голос Бьерна. – Чего замер, точно кролик перед удавом?
– Это ты меня спас? – Роберт смог раздвинуть сведенные судорогой челюсти. – Не знаю, что на меня нашло.
– Ладно, хоть прошло, – буркнул Бьерн, поднимаясь на ноги и отряхивая с бронекостюма налипшие травинки. – Чего разлегся? Вставай. Форсеры убрались, но недалеко. Надо бы узнать, насколько…
Бои на Белфинде продолжались не первую неделю. Наступление, сначала довольно бодрое, в последнее время шло вяло. Все, по большому счету, ограничивалось частыми перестрелками и стычками. Люди, тем не менее, двигались вперед, теснили форсеров к порталу.
До него, если верить картам, оставалось совсем немного.
– Чего тут узнавать? – сказал Роберт и указал в ту сторону, где между крон завис модуль-разведчик.
Снайпер из первого отделения попытался сбить его, но «Циклон» вильнул и резво умчался.
– Это уж точно, – кивнул лейтенант. – Пошли.
