Бестия схватила Джона, вырывая винтовку из его рук. Даже «Мьольнир» не позволял спартанцу сравняться с этим существом по силе.
Оно обрушило на Сто семнадцатого голые кулаки, проломив щиты, схватив его за шею и сдавив ее.
Перед глазами Мастер-Шефа поплыли красные пятна. Он почувствовал, что начинает терять сознание.
Время: 17:51, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / На борту военной базы ковенантов «Непреклонный пастырь».
Джон задергался, пытаясь разжать лапы, сдавившие его горло. Казалось, будто мышцы бестии сделаны из чистой стали. И она была настолько охвачена желанием открутить командиру спартанцев голову, что даже выпущенная в упор очередь из винтовки не смогла ее остановить.
Позади раздался еще один взрыв, и по каменному залу прокатилось стаккато винтовочной стрельбы.
Остальной отряд противостоял еще какой-то угрозе. Мастер-Шеф оказался предоставленным самому себе.
Он заморгал, но темнота, постепенно затягивающая его глаза, никуда не делась.
Индикатор заряда щитов замерцал и начал постепенно увеличиваться. Если бы только Джону удалось продержаться, пока аккумуляторы накопят достаточный заряд, у него появился бы шанс вырваться из захвата. Но стоило поспешить, и тварь сумела бы удержать его и опять обезвредить щиты одним ударом кулака.
Бестия взревела, забрызгав слюной лицевой щиток Мастер-Шефа, и наклонилась ближе, все крепче сжимая ладони на его горле.
Поле зрения Джона сузилось до состояния луча, воздух уже практически не проникал в легкие. Спартанец начинал задыхаться.
Щиты накопили четверть от максимального заряда. Этого должно было хватить.
Сто семнадцатый за свою жизнь неоднократно успел побывать в подобных смертоносных захватах, проводя долгие часы тренировок в поединках на ринге со своими собратьями и нанятыми Мендезом мастерами боевых искусств. Существовало множество способов вырваться из рук более сильного соперника. И для каждого из них можно было найти контрприем, позволяющий предотвратить побег, а также контрприемы против контрприемов. Это чем-то напоминало игру в шахматы, только вместо фигур здесь использовались локти, ноги, инерция, центр тяжести и — в первую очередь — интеллект.
Джон поджал колени к груди и практически одновременно метнулся вперед и вниз. Прокрутившись на девяносто градусов, он резко выбросил в стороны руки и ноги, распрямляясь. Этот трюк назывался «креветка».
Лапы бестии выпустили шею спартанца.
Воспользовавшись секундным замешательством твари, Мастер-Шеф запрыгнул ей на спину. Вкладывая в удар всю свою силу, он обрушил локоть на основание черепа бестии, затем заломил ей лапу и выкрутил так, что любой человек или воин элиты давно бы лишился конечности. Потом он широко расставил ноги и подался вперед, заваливая тварь на пол.
Та зарычала и попыталась подняться вместе с восседающим на ней спартанцем, отжимаясь на свободной лапе.
— Ну. Уж. Нет.
В левой руке Джон по-прежнему сжимал гранату. Одним пальцем он выдернул чеку, прогнулся и запихал лимонку в пояс бестии, а после стремительно отпрыгнул назад, отпуская ее лапу.
Существо перевернулось и яростно взревело.
Раздался взрыв. Обоих противников подкинуло на метр и опять бросило на пол, но на сей раз тварь приземлилась на камни с влажным, сочным хлопком.
Мастер-Шеф откатился в сторону и вскочил на ноги, пытаясь найти остальной отряд.
Массивные колонны загораживали обзор, но сенсор движения сообщил, что Фред укрылся слева, а Уилл — справа.
Позиция Грейс была никак не отмечена. Возле арочного прохода возникали и тут же пропадали призрачные сигналы.
И еще — ни один из спартанцев даже не попытался осведомиться о состоянии своего командира. И это молчание означало серьезные неприятности.
Джон поискал на поясе оптоволоконный щуп, но тот потерялся во время поединка с бестией. Тогда Сто семнадцатый рискнул осторожно выглянуть из-за базальтовой колонны.
Грейс лежала ничком в пяти метрах от входа. Под ней растекалась лужа гидростатического геля и крови.
Джон подал по отряду сигнал запроса состояния.
Но в тот же самый миг к нему бросились с разных направлений две бестии. Они были вооружены странными ружьями с очень широкими стволами, завершающимися отточенными штыками. Одна из тварей заметила Мастер-Шефа и прицелилась.
Прыжком уходя за ближайшую колонну, он увидел вылетающую из ствола гранату, а потом услышал еще два выстрела.
Первый из снарядов попал в базальтовый столб и взорвался. Налетела ударная волна.
Джон развернулся и бросился к следующей колонне, стараясь успеть прежде, чем…
…вторая и третья гранаты взорвались за долю секунды до того, как ему это удалось. Мимо пролетели выбитые из пола камни, каждый из которых был размером с кулак.
Мастер-Шеф откатился в сторону, стараясь спастись от града обломков, посыпавшихся с потолка, и готовой раздавить его обрушившейся колонны.
Лобовое столкновение с бестиями смысла не имело. Джон не был готов к еще одному рукопашному поединку. Во всяком случае сейчас, когда время стремительно уходило, а каждый ковенант на этой базе хватал оружие, чтобы разорвать спартанцев на куски. К сожалению, ситуация значительно осложнялась тем, что чужаки явно сумели разгадать код и теперь могли засечь местонахождение отряда по радиопереговорам.
Так что оставался только один выход: бежать.
Но Сто семнадцатый не собирался так просто бросить Грейс. По крайней мере не удостоверившись, что она и в самом деле мертва.
Сбросив с плеч ранец, он вытащил одну из противотанковых мин. Она представляла собой диск в четверть метра с шипами по краям, позволяющими надежно установить ее на земле. Мастер-Шеф выставил таймер на семь секунд, а затем выскочил из-за колонны.
Легким движением кисти он метнул мину. «Лотос» описал широкую дугу и воткнулся шипами в стену прямо над аркой входа.
Две секунды до взрыва.
— Ложись! — крикнул Джон.
Бестии вновь выскочили из своих укрытий, вскидывая смертоносные ружья, заряженные гранатами.
Последовала ослепительная вспышка, и на мгновение проход скрылся в огне — мина взорвалась. Арочного прохода и бестий больше не существовало. На их месте повисло густое облако пыли, в которое с потолка обрушивался каскад каменных обломков.
Из-под завала торчала лишь одна серая лапа, все еще подергивающаяся в агонии.
Джон подошел ближе. Проход был надежно запечатан. В ближайшие секунды опасность не грозила.
