новой жизни. Для того чтобы пережить следующие, нужно было что-то делать. Например, вспоминать преподанные безумным мечником уроки. Или читать местные книги.
Вспомнив о библиотеке, я подошел к первой попавшейся двери, осторожно открыл ее и оказался на пороге самой настоящей химической лаборатории. В высоких шкафах длинными рядами стояли разноцветные банки с порошками и жидкостями, на крепком дубовом столе булькала чашка с подозрительным варевом, а рядом с ней замер тощий седой старик в потертом кожаном фартуке.
– Что тебе нужно?
– Э… ничего. Простите.
– Ты хочешь стать алхимиком?
Химию и всяческие ее производные я никогда не любил, так что быстро мотнул головой и попятился:
– Нет, спасибо.
– Почему? Ты упрямый невежда, который отрицает естественную магию?
– Не отрицаю. Просто не хочу опять возиться со всякой гадостью.
Эти слова стали ошибкой – собеседник мгновенно возбудился, отодвинул чашку и целеустремленно двинулся ко мне на сближение.
– Ты уже занимался алхимией?
– Занимался. Но больше не хочу.
– Стоять! Определи это вещество!
Я рефлекторно отшатнулся от сунутой мне под нос баночки, но затем осторожно ее взял и не менее осторожно понюхал лежавший внутри желтый порошок.
– Сера, что ли?
– Отлично, отлично, – пробормотал старик, выдергивая сосуд у меня из рук и бросаясь к шкафу. – А здесь что?
Новая банка оказалась заполнена тягучей маслянистой жидкостью, чем-то напомнившей мне концентрированную серную кислоту. Но характерного резкого запаха не было и я смог лишь пожать плечами:
– Не знаю. Может, глицерин?
– Это фильтрованное земляное масло, – расстроился собеседник. – О нем знают даже самые глупые ученики.
– Ну, я вот не знаю.
– Что будет, если кинуть в огонь киноварь?
– Отравиться можно. И ртуть получить. Кажется.
– Интересно… ты уверен, что не хочешь учиться алхимии?
– Уверен, – кивнул я, отступая за порог. – Это не мое.
– Ты сможешь делать лекарства, – в последней тщетной надежде крикнул мне вслед старик. – И яды!
– Нет-нет, спасибо.
Возможно, в здешних реалиях искусство алхимии действительно являлось чем-то вроде узаконенной и упорядоченной магии, а практиковавшие ее ученые жили безбедной и счастливой жизнью, но тратить время на осточертевший еще в школе предмет я не собирался. Гораздо важнее было как можно скорее разобраться в географии, политической обстановке, а также основных законах приютившего меня мира.
– Если передумаешь, возвращайся!
– Да, да…
Библиотека нашлась минут через пять. Нужная мне комната располагалась в самом конце коридора, выглядела достаточно скромно и радовала взгляд всего несколькими длинными полками, на которых плотными рядами стояли разномастные книги. Впрочем, было здесь и кое-что еще – на безопасном расстоянии от драгоценных фолиантов тихо потрескивал разожженный камин, возле которого стоял массивный деревянный стол, а также два выцветших кресла.
В одном из кресел сидел тот самый маг, который совсем недавно угощал меня диковинным желтым фруктом.
– Добрый день.
Волшебник обернулся в мою сторону, вежливо улыбнулся и отложил в сторону желтый лист бумаги.
– Здравствуйте, юноша. Вы по делу или просто так?
– Учитель Каннеро сказал, что нам нужно как следует подготовиться. Я решил, что лучше всего начать с чтения книг.
– Похвальное и мудрое желание. – одобрительно кивнул старик. – Что именно вас интересует?
– Все. Я же ничего не знаю об этом мире.
Собеседник на минуту задумался, после чего решительно встал и отправился к полкам.
– Простите, а как вас зовут? – запоздало спросил я. – А то неудобно получается.
– Дархен Кор, – ответил старик, доставая с полки увесистый том. – Буду рад вам помочь.
– Максим Воронцов. Тоже к вашим услугам.
– Надеюсь, это случится очень не скоро, – хмыкнул волшебник, протягивая мне книгу. – Жизнеописание барона Конера. Господин барон очень любил путешествовать и написал весьма достойный трактат. Рекомендую для начала.
– Спасибо. Можно присесть?
– Разумеется, юноша.
Кресло оказалось весьма удобным, зато книга меня откровенно разочаровала – уже спустя четверть часа я осознал, что читаю самый обычный дневник, большую часть которого занимают описания различных пиров и вечеринок. Это позволяло кое-как разобраться в жизни местной аристократии, но и только.
– Скажите, а у вас есть карты? Или списки животных?
– Вы уже закончили? – рассматривавший свою бумажку волшебник искренне удивился прозвучавшему вопросу. – Так быстро? И о чем же идет речь в этой книге?
Студенческое чутье мгновенно подсказало, что впереди маячит очередной экзамен, от сдачи которого зависит все мое дальнейшее пребывание в стенах библиотеки. Соответственно, я не имел никакого права ударить в грязь лицом.
– У вас классическое средневековое общество с обычным для него социальным расслоением… Отношение к магам нейтральное, они часто демонстрируют фокусы для богатых людей. Технический прогресс находится в зачаточном состоянии. Войн нет, но жизнь не такая уж мирная. Общество в целом удовлетворено жизнью.
– Неплохо… вы жили в мире больших машин?
– Можно и так сказать.
– И у вас были хорошие учителя? Вы из богатой семьи?
– Нет, семья обычная. Но нас всех неплохо учат.
Дархен Кор медленно кивнул, о чем-то задумался, а потом четко и ясно произнес:
– Юноша, никогда и никому не рассказывайте того, что сейчас рассказали мне.
– Почему?
– Потому что иначе вас убьют.
Навеянное безмятежной атмосферой спокойствие растаяло. Я вспомнил где нахожусь, сел ровнее и внимательно уставился на собеседника:
– Все настолько плохо?
– Этот мир не любит чужаков, юноша.
– А вы можете рассказать, что вообще здесь происходит? Или это запрещено?
– Это разрешено, – усмехнулся маг. – Но для начала я дам вам еще одну книгу.
К сожалению, именно в этот момент дверь снова открылась и к нам присоединился Альвен. Обстановка сразу же стала более деловой, внимание библиотекаря переключилось на нового посетителя, а мне из-за более юного возраста пришлось уйти на ютившийся возле стены стул. Впрочем, обещанную книгу я все-таки получил.
– Что конкретно вас интересует? – спросил у Альвена вернувшийся в свое кресло волшебник. – Или вы еще не определились?
– Магия, – решительно ответил тот. – Как теория, так и практика. Здесь есть что-нибудь в этом роде?
– Разумеется, молодой человек. Сейчас мы все найдем.
Отвернувшись от камина, я сел поудобнее, раскрыл увесистый томик и погрузился в чтение.
На этот раз мне достался вполне серьезный труд, автор которого скрупулезно описывал изменения энергетических потоков в месте под названием Андамские равнины. Где конкретно расположены эти равнины, я понятия не имел, грубые изображения различных вихрей и воронок упорно держались за пределами моего восприятия, однако сопровождавшие их комментарии были чертовски познавательными.
Первым делом я уяснил, что окружающая меня действительность весьма нестабильна – если верить написавшему книгу исследователю, этот мир не так давно пережил какой-то серьезный катаклизм, вследствие чего его магическая основа до сих пор находилась в крайне плачевном состоянии. Вторым интересным моментом стало упоминание мертвых богов – кто и ради чего их убил, оставалось загадкой, но именно это событие вызвало энергетический шторм, окончательно сместивший грани нормальной реальности. В спокойный и ничем не примечательный мирок стали проникать весьма неприятные сущности, кое-где начали возникать аномальные зоны, привычная магия трансформировалась во что-то монструозное и непредсказуемое…
– Отличные здесь перспективы.
К сожалению, спустя какое-то время ученому надоели велеречивые отступления, он всерьез взялся за работу и ручеек полезной информации окончательно иссяк. Я прилежно долистал книгу
