— Бэрримор, объяснись? — тихонько шепнул я в артефакт, не желая нарушать очарование места.
О чем речь, замок переспрашивать не стал. Сообразительный, однако.
— Вы же сами мне разрешили использовать один процент от генерируемых УЕ, на собственные нужды, вот и украсил, как мог, фасады. Лежать восемьсот лет грудой битого камня было так невыносимо, я ведь когда-то писал картины…
— Отставить рефлексии! Бэрримор, какой один процент?! Ты вообще в замке хоть что-то сделал?! Да только в моем поле зрения видны пятеро садовников! На какие шиши все?
Голос замка был полон обиды от несправедливости обвинений.
— Сэр!..
— Да какой я тебе сэр! Давай уж по-старому, хозяин, хрен с тобой…
— Хозяин! Вы сами дали добро на наем вспомогательного персонала и привязали автооплату к своему кошельку. Действительно, готовая версия данного дизайна стоит на два порядка дороже, чем я мог себе позволить… Но! Я выкупил только проект, плюс семена и ростки с опцией ускоренного роста. Дальше обошелся наемным персоналом… Одним словом, все согласно вашим распоряжениям!
— Да? — подозрительно протянул я. — И кого ты нанял?
— Э-э-э… — замок замялся. — Садовников, землекопов, каменщиков, плотников, декораторов, ну, и еще по мелочи…
— Сколько всего?! — только и смог простонать я.
— Сто семьдесят девять разумных… — ответил Бэрримор и зачастил, оправдываясь: — Наем всего лишь суточный! И, вообще, хозяин, я присылал вам финансовый отчет по последним операциям!
— Где?! Где, твою мать, этот отчет! — заорал было я, но, увидев перепуганные лица ребят, успокоительно махнул рукой.
Наковыряв наконец в завалах привата нужное сообщение, раскрыл и снова застонал:
— Замок, мудила. Ты его прислал две минуты назад, что за детские отмазки? Ох… Эльф-флордизайнер, полторы тысячи золотых в сутки. Общая сумма найма: сорок одна штука! Бэрримор?!
— Это королевский дизайнер, победитель множества конкурсов, ему доводилось украшать дворец самого…
— Уволить! Всех уволить по истечении суточного контракта!
— Как же так! — запричитал замок. — Пропадет же все!
Я оглядел окружающую нас красоту. Лена сидела среди ласкавшихся к ней цветов и гладила огромный фиолетовый бутон, удобно устроившийся на ее коленях и тихо звенящий колокольчиком.
— Хорошо… Оставь минимальный штат для ухода за всем этим великолепием…
— Вам правда нравится? — заискивающе уточнил замок.
— Красиво, конечно… Но впредь все траты свыше ста золотых в сутки только после моего подтверждения! Это официальное распоряжение, прими к исполнению.
— Есть!
Со стороны мозаичных дорожек раздался воробьиный гомон и металлический скрип. Дежавю какое-то…
Повернул голову и похолодел: десяток гоблинов, вереща и переругиваясь, волоком тащили по камню огромное яйцо авиабомбы-пятисотки со смятыми крыльями стабилизаторов…
— А ну стоять! — давая петуха, закричал я. — Куда вы это тянете?!
Гоблины с радостным облегчением разжали руки, и бомба с глухим стуком завалилась набок, корежа тонкие лепестки оперения. Я зажмурился и втянул голову в плечи. Секундная пауза. Тишина. Фух, пронесло. Так ведь и поседеть можно…
Один из уборщиков, где-то раздобывший грязноватую бандану цифрового камуфляжа, утер пот со лба и пояснил:
— Ну… Дык… Яйца — ага… Туды вот… — кивнул в сторону дизайнерского артобъекта в виде пятиметровой горы, покрытой ковром цветов и перевитой голубыми нитками ручейков.
Я непонимающе уставился на округлые выпуклости рукотворного холма. В этот момент одна из цветочных кочек зашевелилась, и из-под приподнявшегося покрывала янтарного мха высунулась тощая гоблинская задница в рваных штанах. Пятясь, гадкое создание выползло наружу и, воровато оглядываясь, принялось осматривать добычу. Подняв левую руку к носу, гоблин внимательно обнюхал зажатую в ней гранату. Попробовал надкусить, скрежет зубов по металлу был слышен даже нам, затем возмущенно хрюкнул и отбросил несъедобный шарик в сторону. С глухим стуком граната запрыгала по неровностям и покатилась к нашим ногам.
По-моему, у меня уже начинает вырабатываться иммунитет к виду роняемых на камень боеприпасов. Наступив на грязно-зеленый кругляш, я остановил его хаотичное вращение. Граната была вроде той, которую я отобрал недавно у гнома, только маркированную тошнотворно мерцающими салатовыми полосами. Ладно, в хозяйстве пригодится — берем!
Тем временем гоблин уже приценивался к добыче во второй руке. Теперь ему действительно повезло, здоровенное яйцо, никак не меньше страусинного, обещало сытную трапезу. Вожделенно принюхавшись, гоблин ловко прокусил верхушку и принялся жадно глотать содержимое. Я же оглядывал рукотворный холм совершенно другим взглядом, с ужасом узнавая в выпуклостях и кочках знакомые очертания боеприпасов. Мама дорогая, не дай бог вся эта куча рванет…
Вторя моим мыслям, невдалеке от нас глухо бахнуло, а земля ощутимо дрогнула под ногами.
— Девятый… — едва слышно прокомментировал замок.
Вглядываясь в поднимающееся над стенами облако дыма, поддержал беседу:
— Сапер ошибается только раз в жизни — при выборе профессии.
Тут я заметил бегущего мимо бригадира. Его палка была измочалена в хлам, а глаз дергался от нервного тика.
— Арлекин, ты далеко? — тормознул несчастного гоблина.
— Ась?! — закрутил головой мини-начальник.
Наконец разглядев нашу группу, он бросился ко мне:
— Хозяин, не гневайся, но нужны еще работники!
— Да? А старые что? Закончились уже? — поинтересовался ехидно.
Гоблин понуро опустил голову и пробормотал:
— Да кладка эта, будь она неладна… Я как сказал, что мы яйца ищем, так дурни все в рот теперь тянут… Ну, и при волочении скорлупа иногда лопается, большой бум получается…
— Какие потери? — я вновь стал серьезным. Шутки шутками, но каждый подорвавшийся гоблин стоил мне денег.
Арлекин виновато развел руками:
— Хозяин, я не успеваю быть одновременно в десятке мест и следить за всеми. Сами видите, что за контингент. Отбросы кланов, у них вместо разума одни инстинкты: жрать, размножаться, да страх быть наказанным, вот и все их мысли. Мне бы воинов или мастеров, или хотя бы вольных артельщиков…
М-да, камушек-то в мой огород. Как там, у классика: «не гонялся бы ты, поп, за дешевизною…» Но кто же знал, что для сбора мусора среди каменного крошева интеллект нужен. Вот и взял самое дешевое из предложенного… Выходит, против вековой мудрости не попрешь: скупой платит дважды.
— Так сколько потеряли?
— Одно огромное, три средних и без счета малых яиц — жрут ведь заразы…
Вторя его словам, по ушам ударил очередной «Бум!», на порядок более мощный, чем предыдущий. Земля ощутимо лягнулась, а над внешней стеной оборонного периметра в небо поднялось серое пыльное облако.
— Четыре средних… — убитым голосом уточнил бригадир.
— Вообще-то я о работниках спросил… А вот это какое — огромное?
Я указал глазами на бомбу, которую местная флора уже начала интегрировать в дизайн двора. Подвижные усики цветов карабкались по шершавому боку, а щедрые мазки разноцветного мха торопливо прятали под собой унылый металл. Шустренько! Похоже, ничего ценного на пол ронять нельзя. Нагнуться не успеешь, как оброненный золотой окажется в толще векового дуба… Садовники явно переборщили с ускорителем роста.
— Это? Среднее, — пренебрежительно отмахнулся гоблин. — Вот огромное, то да… Я в сотне шагов был, но глаз до сих пор дергается. А работников мало осталось, десятка полтора, новых надо брать, хозяин!
Хренасе, боюсь подумать, что тут рвануло. Нет, так дело не пойдет, подорвут эти крысята нас, к гадалке не ходи. Да и боеприпасов жалко, хомяк вон скорбно всхлипывает при каждом взрыве, мысленно вычеркивая из списка добычу, которую можно было взять с разнесенного в клочья великого дракона Нагафена.
— Замок! У нас есть помещение для хранения особо опасных артефактов? Что-нибудь предельно защищенное и, желательно, заглубленное?
— Есть! — тут же откликнулся Бэрримор. — Нижний ярус подвальных помещений, алхимическая лаборатория номер два. Раньше там жила одна паукообразная тварь, а теперь гончие поселились. — Вспомнив о стае, замок тут же принялся жаловаться: — Собаки нарушают целостность периметра, они копают два хода наверх, причем один за первую линию стен!
Я покосился на сидящую рядом псину. Похоже, ее талантов в ментальной магии вполне хватает для прослушивания наших переговоров. Слишком уж пренебрежительно она скалилась и демонстративно вытирала лапы о траву, освобождаясь от несуществующей паутины. Не завидую лазутчикам, сунувшимся через запасной лаз прямо в логово тварей Инферно. Да и обещал я собачкам помещение на выбор, задний ход давать стратегически не верно, не говоря уже об уроне репутации. Гончая, наклонив голову, с интересом следила за ходом моих размышлений. Блин, еще один особист-физиономист на мою голову.
