— Ясно, тогда я сейчас же отправлюсь за каретой. Мне не терпеться увидеть столицу.
— Что!? Не хочу вас оскорбить, но вынужден напомнить, что пока я не привлеку в замок новую стражу, вы обещали охранять меня и жителей Кинвала от новой атаки Альянса. Уже забыли?
— Когда это я обещала такое? Не выдавай желаемое за действительное. Арчи, ты только предложил мне работу, а это еще не значит, что я согласилась.
— Но! — заерзав в кресле, возмутился было мужчина, но взял себя в руки и сделал предложение, — Хорошо, из-за того, что вы будете выполнять работу сразу десяти наёмников, я буду платить вам соответствующе.
— И сколько же это?
— Двести серебра в месяц.
— Ха, так мало! Отказываюсь.
— Но ведь питание, проживание, купальня и услуги прачки бесплатно, — удивился Арчибальд.
— Десять тысяч и тогда я еще подумаю, — на полном серьезе заявил я.
— Это грабеж! На десять тысяч я смогу нанять целую армию в пятьсот человек.
— А я и есть целая армия и легко расправлюсь с жалкими пятью сотнями бесполезных дармоедов, — понесло меня, — и не забывай, я сохранила деньги, которые ты собирался отдать Альянсу. Скупой платит дважды. Что ты будешь делать, если они заявятся сюда завтра? У тебя уже есть армия или её еще надо найти и привезти? А я уже здесь и могу всыпать Альянсу так, что им больше никогда не захочется появляться в Кинвале.
— Я должен подумать, — скрестив руки на груди и нахмурившись, заявил Арчибальд, — порой мне кажется, что вы сами создаете те проблемы, которые потом с успехом разрешаете. Сами спровоцировали некромантов, что привело к проклятию, сами уничтожили мою стражу, а я оказываюсь в безвыходном положении и за всё должен платить.
— Я согласна на десять тысяч только сегодня. Завтра цена будет в два раза выше, — желая постебаться над скрягой, — заявил я и наслаждался выпученными глазами Арчибальда.
Да, раздражать этого напыщенного индюка было настоящим удовольствием. А самое забавное, что в его словах была истина. Если бы не я, он бы не знал проблем. Ну, что же, не повезло лорду встретиться с гостем из другого мира. Кроме того, что я не знаю местных обычаев и не признаю авторитета дворянства, по сравнению с обычными магами, я просто неимоверно силен, даже имея в распоряжении скудный набор из пяти заклинаний. К тому же, у меня есть повод отомстить за Виолетту. Я не дам жлобу спуску и заставлю сына лорда Селвиша заплатить за те беды, что семья Ризольды понесли из-за него.
* * *
Плотно позавтракав, я опять нарядился в доспехи. Мало ли что может произойти в пути. Если бандиты устроят на дороге засаду, лучше быть в бронированном костюмчике. Так надежней. Не всегда можно среагировать и вовремя уйти за силовое поле. Особенно, если выстрелят откуда-то сбоку. Я не стал переносить поездку за каретой на следующий день потому, что решил проверить, как расплачивается мой наниматель. Если он начнет юлить, обещать заплатить позже или еще что, выбью из него долг, и ноги моей больше в Кинвале не будет.
Хотелось поскорее получить деньги и покинуть эту захудалую провинцию. Я вернулся в Кинвал, чтобы обезопасить сестру, на случай, если обращусь в нежить и заодно забрать вещи из тайника. Больше меня тут ничего не держало. Верну карету, получу причитающиеся мне вознаграждение, а завтра утром заберу вещи из тайника и из трофейной повозки и свалю в Руиз. Я беспокоился за сестру. Виолетта была настолько наивна и глупа, что её мог обидеть кто угодно. Хотелось приглядеть за ней. Поживу немного в Руизе, хотя, получив деньги, я смогу позволить себе поехать куда угодно. Уверен, Виолетта будет просто счастлива отправиться вместе со мной в столицу Латора. Мне и самому интересно, что это за место. Очень хотелось попасть в библиотеку Академии и получить доступ к новым заклинаниям. Последнее больше всего. Пять заклинаний стихии земли и одно новое, принцип действия которого я еще не изучил — это слишком мало для полноценного боевого мага. У меня разгорелся интерес к исследованию своих реальных возможностей. Помниться, Каннон обещала мне настоящее могущество, после приложенных усилий. Наверняка, я способен на большее, чем управлять кучкой трупов и рыть ямки.
В Кинвале не было ничего, из-за чего я желал бы тут остаться, а если на замок нападут отморозки из Альянса, меня это тоже не особо беспокоило. Арчибальд приползет к ним на коленях и откупится, как это делал его отец и другие слабые лорды. Альянсу такой расклад должен быть выгоден. Зачем им убивать дойную корову? Попугают, попугают и отпустят. Рэкет на запугивании и построен. Убийство вымогателям не выгодно. Тем более, что Альянс Магов в Латоре вне закона и если какую-то из дойных коровок убьют, то другие могут взбунтоваться.
* * *
Тим первый понял, что Его Светлость, магистр Розен не контролирует ситуацию. Как только звероморф упал, а поднявшись, начал убивать слуг отряда, парень попятился к лесу и скрылся за первым рядом деревьев. Уже оттуда он увидел, как погиб лидер группы и побежал прочь, что было сил. Вопли ужаса и боли со стороны поляны подстегивали мага бежать еще быстрее и, тогда Тим принял важное и, спасшее ему впоследствии жизнь решение. Нужно бежать не туда, куда побегут все остальные, а в другую сторону, на север, на юг, но только не к повозке.
Тим побежал в сторону главного лагеря — на юг и был уже в нескольких сотнях метров от обоза, когда монстр, преследовавший других беглецов, напал на охранявших его головорезов и устроил кровавую баню. Даже время, которое звероморф потратил на убийство десятка человек, не дало парню существенной форы. Нежить не чувствовала запаха, но ощущала шлейф страха, стелящийся за беглецом. Монстр бросился в погоню, и наверняка убил бы парня, если бы в самый последний момент не прекратил преследование. Он нехотя остановился, развернулся и скрылся среди деревьев, как пес, призванный окриком хозяина.
Тим понял, что выжил чудом. Таким же чудом было то, что он не заблудился и нашел обратную дорогу в секретный лагерь без проводника. Альянс устроил свою крупнейшую базу в лесах Кинвала не случайно. Здесь, фактически, отсутствовали надоедливые дорожные патрули и вездесущие травники и авантюристы. Магистр Розен, отвечающий за безопасность и снабжение базы, плотно сотрудничал с главарём местной банды и даже отдавал им часть полученных от лорда Селвиша и Графа Орвула отчислений. В ответ, бандиты регулярно убивали команды медных авантюристов, пытавшихся углубиться в юго-восточный лес провинции, а в прошлом году, вместе с сильнейшими магами Альянса устроили настоящую охоту, за месяц уничтожив сразу восемь команд. Тогда местная гильдия авантюристов окончательно захирела. Те немногие, кто имел голову на плечах, поняли, что ловить в Кинвале нечего и покинули провинцию.
Всё шло хорошо. В юго-западный лагерь Альянса стекалось всё больше сильных некромантов и желающих признания и денег свободных магов. Началось воздвижение каменных укреплений цитадели и центральной «Черной башни» с залом призыва и пентаграммой душ для проведения ритуала поднятия нежити. Магистр Розен называл огромной удачей обнаружение проклятого звероморфом охотник. Его удерживали в плену до обращения на красную луну. Заранее помещенный в клетку, в крепкие стальные колодки, обращенный в монстра пленник был убит и успешно поднят ритуалом в виде подконтрольной нежити.
А тут неожиданно возникли проблемы с поставками продуктов. Граф Орвул задержал поставки зерна и продуктов, ссылаясь на пристальное внимание к его делам со стороны королевской Тайной канцелярии, и магистр Розен решил затребовать средства у наследника недавно почившего лорда Селвиша. В короткие сроки был разработан план действий и собран отряд устрашающей нежити.
Главным козырем в отряде был полученный в последнем ритуале звероморф. Несмотря на то, что этот монстр в одиночку справился бы с крупным отрядом охраны наследника лорда, действовали по самой безопасной схеме. Чем меньше в ближнем радиусе нежити живых существ, тем легче сдержать их жажду убийства. Такого яростного слугу, как звероморф, мог контролировать только магистр Розен. Сам Тим впервые контролировал настолько сильного слугу — огромного медведя. Всё шло гладко, но эта женщина, она разрушила весь порядок, и звероморф-нежить показал свою страшную суть.
