* * *
— Мы должны атаковать немедленно! Нельзя, чтобы карты магистра Розена с нанесенными на них базами Альянса попали в руки Тайной канцелярии, — раздраженно заявил Архимаг Шаггарт.
— Каким надо быть идиотом, чтобы носить подобные вещи в своей походной сумке, да еще на боевое задание! — возмутился Архимаг Тетриандох.
— Магистр Розен был мудрым и могущественным некромантом, но все мы иногда совершаем ошибки. Никто и предположить не мог, что звероморф окажется ему не по зубам, — высказался в защиту погибшего товарища, старый, сгорбленный магистр Борх, — тем более, его помощник утверждает, что его слуга тоже вышел из под контроля. Та женщина, что привел с собой молодой лорд Арчибальд, хоть и была облачена в латы, на самом деле оказалась магом и довольно могущественным, раз смогла развеять или заблокировать действие связывающего ритуала. Предполагаю, что именно эта её способность и вывела слугу Розена из-под контроля. Остается лишь гадать, как после этого он продолжал действовать? Откуда черпал силы?
— Не время размышлять о таинствах магии! Мы должны пресечь распространение губительной для нашего общего дела информации. Я за то, чтобы собрать все наши силы и атаковать Арчибальда этой же ночью. Надо блокировать все выходы из города и замка, а в идеале окружить их полностью, чтобы ни один человек не выскочил из затягивающейся петли. Чтобы наверняка одолеть гарнизон замка мы можем устроить в городе ритуал призыва демонического принца Молохора. Людей для ритуала жертвоприношения в Кинвале достаточно. Попомните моё слово, если мы этого не сделаем, через две недели здесь будут объединенные силы двух Герцогов, фанатики Ордена и Культа и вся Королевская Гвардия. Они сомнут нас числом и не заметят, — настаивал Шаггарт.
— Уважаемый Архимаг, вы слишком горячи, — сказал магистр Борх, — мы еще не знаем, что молодой барон решит делать с полученной от Розена информацией. Есть шанс, что ничего и она просто заваляется в архиве его тайной службы. А если мы устроим полномасштабное нападение, ритуал призыва и сожжем город со всеми его жителями, то здесь совершенно точно появятся те, о ком вы говорили и тогда нам действительно придет конец. Я не думаю, что Арчибальд настолько глуп, чтобы безвозмездно передать ценную информацию людям короля, он скорее захочет получить с этого выгоду и вернет карты нам, за то, что мы оставим его на пару лет в покое. Давайте пошлем к нему еще один отряд и нападем, если он откажется вернуть карты Розена.
— Если мы будем медлить, писари барона сделают с них копии и Арчибальд продаст их дважды. Один раз нам, а второй раз королю. После того, как мы организовали похищение принцессы Виталии, Фердинанд готов отвалить огромное вознаграждение за информацию о всех наших опорных пунктах. Я за нападение, но только на замок и без ритуала призыва. Не будем трогать город, иначе наши силы будут слишком рассредоточены. Если карты Розена еще в провинции, то они в руках слуг лорда, а те обитают в замке. Наших текущих сил достаточно, чтобы быстро осадить замок, тем более, я получил от своих агентов на южной границе сообщение, что супруга барона Арчибальда с наследником отбыла из замка, прихватив с собой часть стражи гарнизона, — высказался Архимаг Тетриандох.
— Вы как всегда придерживаетесь золотой середины, уважаемый. Поддерживаю ваш план, — одобрительно покачав головой, сказал магистр Борх.
— Я объявлю всеобщий сбор, выступаем через час, — возбужденно воскликнул Шаггарт и спешно покинул зал совета башни.
— Молодой лидер слишком горяч, — вздохнув, сказал старик в черной мантии, теребя в руке свой золотой амулет со изображением черепа, — ему хочется ярких битв, а борьба в подполье та еще рутина.
— А кому бы ни хотелось битвы, имея под своим командованием шестьдесят некромантов и тридцать боевых магов третьего ранга? — усмехнулся собеседник с таким же золотым амулетом на груди.
— Нет, всё дело в том, что Архимаг Шаггарт — боевой маг огня, — настаивал старик, — эти люди не могут без битвы. Их сила чахнет, а источник выгорает, если они долго не дают силе выход. Шаггард и город хотел сжечь лишь из-за этого, а не потому, что ему нужен ритуал призыва. Он просто любит когда его сила поднимает вверх столбы огня.
* * *
Арчибальд ходил по стене замка второй час к ряду и тревожно вглядывался в темную полосу леса на севере. Солнце давно село и на ночное небо взошла самая малая, но при этом самая яркая из трех лун — белая луна. Ризольда должна была вернуться в замок уже пару часов назад, но её всё не было. Мужчина переживал, но не за сохранность кареты и спрятанных внутри денег, а за благополучное возвращение своей единственной телохранительницы. Без гарнизона умелых стражей замок был всего лишь грудой бесполезных камней, а сейчас в нем не было ни одного умелого воина. Кучка безмозглых, городских стражников, которые не знают за какую сторону брать в руки меч не в счет. Им только ворон на поле гонять. Лорд не верил в них, от слова совсем. Ленивые бездельники нагло дрыхли на своих постах. Будить их смысла не было. Они сразу полягут в настоящем бою, а еще быстрее разбегутся или сдадутся на милость победителя, как только увидят сильного противника. Одним словом — бездари.
Барон всматривался в то место, откуда должна была появиться карета и, наконец, заметил в этом районе движение. Повозка. Это точно была повозка. Радость быстро сменилась удивлением, а потом и леденящим сердце ужасом. Из леса выехало две, три, четыре, а вскоре целый тридцать-сорока повозок. Повернув на развилке, караван двинулся в сторону замка. Темные, без единого огонька обозы неумолимо приближались к воротам замка и барон почувствовал, что его колени начинают непроизвольно дрожать от страха. «Кто это?! Неужели, Альянс?», — вцепившись руками в зубец фортификации и наблюдая сквозь щель бойницы за пугающей картиной, гадал лорд Арчибальд.
Но самое ужасное было впереди. Приглядевшись, мужчина заметил, что у лошадей темного обоза в глазницах горят тусклые зеленые огоньки. Пахнувший на замок с поля ветерок принес с собой мерзкий запах тухлой плоти. Теперь Арчибальд ясно видел, что часть лошадей уже почти разложилась и из под кожи иногда проглядывали оголенные, белые кости. Со стороны леса появился еще один караван, который был в два раза больше, чем первый. К замку лорда Кинвала посреди ночи прибыла целая армия. Сначала из дальних повозок, а потом из тех, что стояли ближе к замку стали выбираться пассажиры и тут мочевой пузырь барона не выдержал и он обмочился. Из ближайших повозок высыпала толпа из нескольких сотен человеческих скелетов и частично сохранивших обрывки плоти зомби. Все они были вооружены топорами лесорубов. Армия нежити двинулась к замковым воротам и вскоре настойчивые удары непрошенных гостей из одиночных стуков переросли в непрерывный грохот.
Вторжение нежити подняло в замке настоящий переполох. На западную стену, на которой располагались ворота, сбежались перепуганные караульные со всех башен. Во двор выбежали разбуженные шумом слуги, среди них полураздетый повар с разделочным ножом и его помощники с увесистой кухонной утварью. Казавшиеся надежными и довольно крепкими ворота, неожиданно быстро разрушились под непрерывными ударами сотен топоров неживой армии. Гости прорубили в створке ворот дыру и начали проникать во внутренний двор. Арчибальду, чтобы скрыться в замке, нужно было спуститься через лестницу в башне во внутренний двор, а там уже вовсю разгуливала нежить. Шанс был упущен, но мужчина и так бы не смог этого сделать. Его ноги не слушались. Барон вцепился руками в зубец бойницы и едва стоял на трясущихся ногах.
Словно в кошмаре, Арчибальд смотрел, как нежить волной растекается по внутреннему двору его замка и крушит все на своем пути. Повар с помощниками, как и другие слуги, заметив нежить, тут же с воплями ужаса бросились наутек. Они скрылись в подсобных помещениях внутреннего двора, а кто не успел, были изрублены скелетами на куски. Словно выполняя четко поставленную задачу, скелеты старались разбить любые встречающиеся им на пути заслоны. Двери замка, конюшни, кузницы и башен также подверглись разрушению не знающих устали мертвых слуг.
