— Да, господин страж — гном не видел никакого смысла отпираться и отрицать очевидное — Я как раз направлялся на площадь, намереваясь исправить поломку.
— Как много времени это займет?
— Хм — странно, но данные вопросы никак не относились к предмету ведения стража. Пусть даже и находящегося на службе в личной гвардии императора — Пару часов, скорее всего. Точнее смогу сказать при осмотре. Но уверяю вас, господин страж, я сделаю все возможное, чтобы исправить поломку как можно быстрее.
— Хорошо — удовлетворенно кивнул тот — Завтра утром состоится внеочередное заседание Нижней Палаты Верховного Синклита, в связи с чем городу необходимо, чтобы все порталы работали исправно. В штатном режиме.
— Будет сделано, господин страж.
— Превосходно. И еще одно. Господин Готэн, не могли бы вы выполнить одну мою личную просьбу?
— Личную?
Зрачки гнома расширились от удивления. Это очень странно. Преторианцы были больше, чем просто люди. Они были высшими существами. Чем-то одновременно земным и понятным, но в то же время крайне сложным и недоступным для обычного обывателя. Эдакой элитой элит, чья жизнь — служение, и у которых никак не могло быть личных интересов, кроме тех, что идут на пользу государству и самому императору. Ни имени, ни собственности, ни семьи, ни персональных амбиций.
— Да личную. Вас это смущает?
— Никак нет, господин страж. Конечно. Я внимательно слушаю.
— Благодарю. Итак, сегодня примерно в 21:35 через портал номер 49 прибудет господин Август Тарн. Вы должны его встретить и передать ему следующее сообщение…
* * *
Несколько часов спустя…
— Господин Август?
Последние минут пятнадцать гном-инженер отчаянно пытался унять неожиданно обуздавшее его волнение. И дело вовсе не в таинственной просьбе преторианца, а в том самом человеке, что только что материализовался перед ним. Далеко не часто доводится встретить на улицах города прямого потомка первого короля дворфов Септима Тарна, и вместе с тем главу могущественного клана, не так давно занявшего прочные позиции в числе пяти первых сотен.
— Господин Готэн — по-гномьи поприветствовал инженера Август: коротким поклоном с одновременным скрещиванием сжатых в кулаках рук на уровне груди.
Порталист опешил. Обычно гномы так приветствовали исключительно равных себе. И то, только те из них, кто по-прежнему помнил и чтил давние традиции.
— …
— Вы что-то хотели?
— О! Да… Вам просили кое-что передать — спохватился польщенный дворф, а затем протянул Августу небольшой конверт — И еще одно. Устное сообщение: «на улице Волопаса сегодня меняют кладку».
— Как интересно — вяло улыбнулся тот, поёжившись и отогнув воротник плаща до уровня подбородка — Это всё?
— Да, господин.
— В таком случае благодарю вас, коллега. Ох, и холодно тут у вас. Прощайте.
Получено: 50 золотых
Зачислено: 50 золотых
— Что вы. Не стоило — удивленно прошептал дворф, глядя в спину, стремительно удаляющемуся человеку.
При этом мозг порталиста работал на пределе возможностей, жонглируя одновременно десятками, а то и сотнями мыслей: «Черт возьми, и до чего же неловко! Может не стоит? А вдруг откажет? Все-таки он важный человек и у него куча дел. Или того хуже — засмеет на глазах у всей толпы за столь вопиющую некомпетентность. Да нет, навряд ли. Этот вроде нормальный. И проявил уважение. Давай же, Готэн! Соберись тряпка! Сейчас или никогда!»
— Господин Август?
— М? — тот уже практически дошел до границы защитных экранов, отделяющих площадь от улицы.
— Прошу прощения, но вы сказали «коллега»? Вы тоже инженер? — вопрос был риторическим, ибо даже каждая собака в городе знала одно: потомок Септима Тарна — гений по части механики.
— Скорее был им, в далеком прошлом. И говорят весьма неплохим. А что случилось?
— Понимаете, у меня тут, как бы сказать… проблема — Готэн Либен робко махнул в сторону наполовину разобранной арки 54-го портала — Мегалит уже сутки сбоит. Работает через раз и при перемещении фиксируется незначительная потеря массы. А я уже досконально всё изучил и дважды проверил. Боковые коллекторы, моссы, клапаны, реле. Даже основную и предварительную магистраль охлаждения перебрал. И все равно не то. Господин Август, еще раз извиняюсь за назойливость, но не могли бы вы взглянуть, хотя бы одним глазком? Или же просто подсказать советом. Честно говоря, я уже в отчаянии.
— Хм — гном этого не заметил, однако в глазах человека появились проблески интереса, сдобренного нотками профессионального азарта — Незначительная потеря массы говорите? В пределах?
— Полутора грамм.
— О, а это уже серьезно. Хорошо — Август коротко взглянул на часы — Время есть. Поэтому, почему бы не потратить его с пользой, верно? Тем более на благо города.
— Благодарю вас, господин.
— Можно просто Август.
Человек приблизился, обошел разобранную арку по кругу и без промедления принялся изучать её внутренности, одним коротким практически неуловимым движением подвесив в воздухе сразу три «свечи» — простейшего заклинания школы магии изменения.
Удивительное, конечно, сооружение. Снаружи выглядит куда древнее египетских пирамид, а внутри чуть ли не совершеннее спроектированного Адой гигантского ускорителя, так и болтающегося за 25000 световых лет отсюда где-то между Марсом и Юпитером. Интересно, сохранился ли он в целости и сохранности за эти неполные шесть столетий? Или быть может, по-прежнему функционирует?
— А прэды проверяли?
— Разумеется. Первым делом. Они исправны. И батареи заменил.
— Так-так-так… угу… — Август на минуту задумался, украдкой касаясь пальцами покрытых пылью деталей чрезвычайно сложного механизма, а затем недовольно цокнул языком — Всё ясно. Тут необходимо заменить катушки в импульсных стабилизаторах. Те, что стоят — дрянь. И полувека не прослужат. Нужен многожильный проводник с сердечником из стихиалиума. Это поможет подавить помехи и сгладить пульсации инвольтационного излучения. Отсюда перегревы и, как следствие, потеря массы. Ударит по мозгам и можно сразу же отправляться на перерождение.
— Импульсные стабилизаторы? Прошу прощения — смутился гном — Я еще не до конца изучил человеческую терминологию.
— Не страшно. Вот, глядите — человек ткнул пальцем в небольшой участок в самом центре колонны — Это артефакт, «сердце портала». Итилеон по-эльфийски или сфера Дхорн на языке гномов. От неё идут шесть легированных адамантом боковых цилиндрических «отростков». Это они и есть. Импульсные стабилизаторы.
— Надо же — почесал бороду Готэн Либэн — Честно говоря, я бы в жизни никогда не подумал, что дело в них.
— Чем сложнее механизм, тем изощреннее он ломается — улыбнулся Август — Про половину столетия я конечно загнул. Возможно, прослужат и дольше. Однако если есть необходимые детали, то можем заменить их прямо сейчас.
— С сердечником из стихиалиума? Что вы, господин Август, какой там. Такие в состоянии себе позволить лишь аристократия и богатейшие кланы, сродни вашему. С частными порталами. А на обычные муниципальные власти раскошелиться пока не готовы.
— Неужто и на складе запасных деталей нет?
— Были — дворф аккуратно выпрямился, потирая затекшую поясницу — Но вы же и сами всё прекрасно знаете. Приходит партия товара, затем ее аккуратно вскрывают, меняют детали на более дешевые, ставят новые пломбы, после чего успешно сливают на черный рынок за половину стоимости. Эх, проклятье. Придется новый заказ оформлять. Только бы успели доставить их до утра… Апчхи!
— Благодарю за откровенность, господин Готэн — впрочем, Август ничуть не удивился. Что на Земле, что на Элирме повсеместно присутствовала классическая ситуация, когда «все всё знают, однако ничего не меняется» — А почему так важно починить портал до утра?
— В город прибудут важные гости. Говорят, завтра состоится внеочередное заседание нижней палаты Верховного Синклита. Странно конечно. В последнее время они прямо-таки зачастили. То годами не собираются, а тут вдруг ни с того ни с сего начали заседать буквально каждые две недели.
