Черт, черт, черт!
Инопланетные звезды сметали быстрее, чем телевизоры в черную пятницу! Ванесса побежала вперед, стараясь выбирать маршрут, ведущий прочь от большого скопления людей. Будущие игроки хватали звезды и исчезали в потоках энергии трансформации. Ванесса, конечно же, не знала, что происходило с владельцами Звезд, но интуиция подсказывала, что благодаря этим инопланетным «подаркам», любой человек способен стать чем-то большим. Она тоже готова к переменам, готова бросить вызов захватчикам и защитить землю.
Вот она! Рядом с набережной реки Влтавы Ванесса наконец обнаружила бесхозную звезду. Четырехконечная синяя красавица дожидалась именно ее. Девушка усмехнулась и побежала вперед, предвкушая момент, когда получит в руки восхитительное оружие. Все эти мысли передавала ей звезда, подгоняя девушку.
Кто это? Из соседней маленькой улочки показался молодой пацан, не старше семнадцати лет, уверенно бегущий в сторону звезды Ванессы.
Нет, нет, нет!
— Эй, стой, мать твою! — заорала девушка, тщетно пытаясь остановить парня. Нахал мельком показал ей вздернутый средний палец и подхватил звезду. — Да б…
Ванесса не успела закончить витиеватое матерное выражение. Перед ней на землю спустился крылатый Арбитр и равнодушно взглянул на отчаявшуюся, пожал плечами и выстрелил ослепительным лучом, разрубая тело девушки пополам.
Отмучилась?
Не смогла вовремя звезду подхватить и все? «Лазером резануло, прощай чудесная жизнь, я была еще так молода и много чего не успела сделать. Если буддисты угадали и меня ждет реинкарнация, то пусть я перерожусь такой же красивой и умной, как в прошлой жизни». Девушка вздохнула и с нескрываемым разочарованием утопила сжатый кулак в полу.
Пол?
Ванесса открыла глаза и уставилась на молочно-белую поверхность у себя под ногами. Она сидела на полу из материала, отдаленно напоминающего пластик, только чуть шершавого, пористого и приятного на ощупь. Ванесса оглянулась и увидела вокруг себя по меньшей мере тысячу людей. В основном дети, молодежь и старики — их удивленные, обескураженные лица подчеркивало туманным светом, исходящим снизу.
Они находились в необъятных размеров тоннеле, Ванесса осторожно поднялась, пытаясь на глаз прикинуть расстояние, но это оказалось не так-то просто. Угольно-черные стены и потолки, внутри которых уместились тысячи людей в серых костюмах. Бесконечная колонна, уходящая куда-то вдаль и исчезающая за плавным поворотом. Девушка повернулась в другую сторону и увидела точно такую же картину. Ванесса попыталась отойти чуть в сторону и тут же наступила на чью-то руку.
— Извините, — без особого сожаления произнесла девушка, рассматривая тщедушного азиатского дедушку, который тут же закивал в ответ и начал говорить что-то по-японски. — Не, дед. Из иностранных языков я знаю только английский.
Люди вокруг пребывали в недоумении и растерянности. Кто-то бесцельно бродил, кто-то, как и Ванесса, ощупывал пол, другие же просто безучастно сидели и смотрели в одну точку. Каждый пытался по-своему преодолеть первоначальный шок, собраться с мыслями и решить, как быть дальше.
— С этим надо что-то делать, — цокнула языком Ванесса, разглядывая свой серый костюм. Открытые ступни и ладони, жесткий ворот — эта штука прилипала к телу, как плотный латекс, только более пластичный.
Ванесса попыталась повысить голос и взбодрить окружающих, проявляя свои лидерские качества. Но, к сожалению, так и не успела закончить мысль — одна из угольных стен начала попросту таять на глазах, как темная краска под действием растворителя, открывая собравшимся панорамный вид на самую знакомую планету на свете — Землю, родину человечества.
Единственная известная людям обитаемая планета, безмятежно парила в бескрайнем космосе, притягивая взгляды испуганных зрителей. Они все поднялись с места и постарались подойти ближе, ведомые необъяснимым магнетизмом планеты. Это был их дом, тот, который у них попытались отнять.
— Вот они, — сжала кулаки Ванесса, угрюмо кивая в сторону.
Окружающие тоже стали замечать то, что одной из первых увидела Ванесса. Десятки кораблей, напоминающих остроконечные пирамиды с зеркальной обшивкой, зависли вокруг Земли. Во тьме и тишине космоса инопланетные корабли напомнили Ванессе агрессивных, смертоносных змей, замерших в опасной близости от своей жертвы. Одно неверное движение и пирамиды сорвуться с места, пронизывая сине-зеленую планету и уничтожая единственный известный человечеству мир.
Девушка присмотрелась чуть внимательнее и различила плотное, широкое кольцо, опоясывающее Землю на манер железного нимба. Непроглядно черный, угольный цвет, точно такой же, как у стенок этого тоннеля.
— Мы все внутри этой штуковины, — высказала Ванесса неожиданную догадку. Инопланетяне запихнули их в этот «нимб» и теперь заставят наблюдать за последними днями Земли.
Два космических корабля, чуть меньше размером, отделились от общей группы и, двигаясь на удивление быстро, зависли над полюсами планеты. Поравнялись, остановились и выпустили в сторону земли два пронзительно-ярких белых луча.
Потоки света остановились, не достигая планеты, и расплескались в стороны, закрывая родину человечества непроницаемой белой сферой. Как если бы орех искупали в белом шоколаде. Несколько долгих минут и дело было сделано — Землю полностью скрыло инопланетной скорлупой. Ванесса заметила, как на поверхности засветились яркие полоски и неразборчивые буквы, напоминающие иероглифы. Пара мгновений и буквы собрались в информативное сообщение на английском:
*Планета Земля. «Эпоха Звезд». Первый глобальный уровень.
Число активных игроков: 2.570.219.089.*
— Это что еще за хрень? — Ванесса смотрела на красные цифры, которые понемногу убывали, сгорали, исчезали, таяли на глазах. С каждой секундой активных игроков становилось все меньше. Чем бы они не занимались на отрезанной от всего космоса планете — выжить удавалось далеко не каждому.
Но почему? Почему ей не удалось вовремя найти звезду и сыграть в эту «Эпоху звезд»? Ванесса закусила нижнюю губу, стараясь унять предательскую дрожь. Она опустила взгляд вниз и увидела, как вокруг пояса оборачивается полупрозрачная трубка. Не долго думая, девушка схватилась руками за инопланетное «щупальце», толщиной с железнодорожную рельсу, и попыталась высвободиться из его захвата. Ничего не вышло — щупальце без труда подняло барахтующуюся Ванессу над землей и рывком потащило в сторону противоположной стены.
Девушка обернулась и увидела место своего назначения — одна из тысяч крохотных камер, раскрывшихся прямо в противоположной панорамному окну стене. Из каждой такой камеры высунулась похожая трубка: они вылавливали сопротивляющихся людей, поднимали их в воздух и затягивали внутрь, подобно гигантскому игровому автомату с плюшевыми игрушками.
Стоило только Ванессе удариться спиной о неожиданно мягкую и приятную поверхность камеры, как перед ней захлопнулась полупрозрачная крышка, а пространство вокруг стало заполняться крохотными золотыми чешуйками. Первая чешуйка коснулась ладони Ванессы, и опасная субстанция начала разливаться по коже, а девушка за пару мгновений потеряла всякое ощущение своей конечности, как если бы попала под действие мощнейшей анестезии.
— О, нет, — всхлипнула девушка, наблюдая, как золотые чешуйки взбираются вверх, повинуясь дуновению невидимого ветра. Еще секунда и они попадут ей на шею, лицо, рот, глаза.
Прозрачное щупальце выросло перед Ванессой, раскрывая липкий листок, отдаленно напоминающий маску. Резкое движение и прозрачная присоска накрыла лицо девушки, спасая ее от «холода» золотых лепестков, заполнивших всю камеру, и одновременно «включая» перед глазами картинку.
Ванесса будто вновь оказалась на земле, только в этот раз она была бесплотным духом, зависшим в нескольких метрах над родной Прагой.
*Добро пожаловать в систему зрителя «Эпохи Звезд»! Теперь вы сможете наблюдать за последним сражением человечества и попыткой расы доказать свое право на существование. Если вы не подтвердите заявку зрителя в ближайшие несколько минут или откажетесь от просмотра, вас переведут в состояние «безмятежного сна» в котором вы будете дожидаться финала «Эпохи Звезд»!
